Kinas smältverk bearbetar chilensk koppar gratis mitt i historisk utbudskris

Kinas kopparsmältverk har gått med på att bearbeta kopparkoncentrat från det chilenska gruvbolaget Antofagasta gratis, vilket sätter en ny lägsta nivå för behandlings- och raffineringsavgifter (TC/RC) i den globala kopparbranschen.

Fyra källor som är bekanta med situationen berättade för Reuters att kostnaderna sattes till 0 dollar per ton och 0 cent per pund, ett kritiskt ögonblick för både gruvarbetare och bearbetningsföretag.

Även om avtalet minskar en viktig inkomstkälla för smältverk, har ett smältverk och två branschanalytiker beskrivit det som "bättre än väntat", vilket visar hur allvarlig den nuvarande obalansen på marknaden är.

Utbudspress driver rekordlåga avgifter

Avtalet belyser den ökande bristen på kopparkoncentrat, som är den råvara som smältverk använder för att producera raffinerad koppar.

Denna åtstramning har drivits på av ökad efterfrågan på metallen, särskilt från den gröna energiindustrin, som använder koppar för elfordon, kraftöverföring och infrastruktur för förnybar energi.

Nollavgiftsavtalet ses som en milstolpe, eftersom det står i skarp kontrast till Antofagasta och kinesiska smältverks tidigare överenskomna årliga priser för 2025 på 21,25 dollar per ton och 2,125 cent per pund.

Trots den betydande sänkningen är fyndet bättre än de nuvarande spotmarknadsräntorna, som har fallit till negativt territorium.

Spot TC/RC har rapporterats till minus 43 dollar per ton, vilket innebär att smältverk i praktiken skulle betala gruvarbetare för att få koncentrat – en omsvängning av den vanliga marknadsdynamiken.

Produktionstillväxten är större än utbudet

Problemet förstärks av en våg av ny smältkapacitet, särskilt i Kina, samtidigt som tillförseln av nytt koncentrat ännu inte har förverkligats.

Denna inkongruens har bidragit till att pressa ned bearbetningsavgifterna och är en faktor som pressar smältverkens marginaler.

Stramheten förvärrades också av vissa leveransstörningar.

Ivanhoe Mines sänkte till exempel sin produktionsprognos när seismisk aktivitet påverkade verksamheten vid den kongolesiska koppargruvan.

Bristen över hela världen kommer sannolikt att öka.

Enligt konsultföretaget Benchmark Mineral Intelligence kommer det att finnas ett underskott på 1,1 miljoner ton kopparkoncentrat år 2025, vilket eskalerar till 2,6 miljoner ton år 2026.

Smältverk under tryck men med bibehållen produktion

Affären fördjupar förlusterna för kinesiska smältverk som redan står inför press från sjunkande marginaler. Dessa avgifter är vanligtvis en stor del av deras intäktsström.

Ändå balanserar många smältverk redan en del av förlusten genom att sälja biprodukter som guld, silver och svavelsyra.

Trots detta har den kinesiska produktionen av raffinerad koppar förblivit robust under den ekonomiska pressen.

Produktionen ökade helt till 6,05 miljoner ton (+8 % på årsbasis) under perioden januari–maj, vilket är den högsta nivån någonsin.

Kinas raffinerade kopparproduktion förväntas fortsätta att växa och öka med 12 % på årsbasis till 13,29 miljoner ton år 2025, visar data från konsultföretaget Mysteel.

Osäker väg framåt

Införandet av noll bearbetningskostnader är en vattendelare i leveranskedjan för koppar, vilket belyser hur stram marknaden för koncentrat har blivit.

Även om de omedelbara konsekvenserna för smältverken kan bli mindre allvarliga än vad man tidigare trott, är de långsiktiga återverkningarna mer komplexa.

Vissa branschaktörer anser att fortsatt låga eller negativa avgifter kan tvinga fram produktionsminskningar om intäkterna från biprodukter minskar eller om bristen på koncentrat kvarstår.

Antofagasta har inte kommenterat transaktionen. Bolagets affär kan dock komma att skapa ett prejudikat för framtida diskussioner på en marknad som kännetecknas av begränsat utbud och hård konkurrens mellan smältverk.