Australien finansierar Trafiguras Nyrstar för att motverka Kinas mineraldominans

Australien tillkännagav på tisdagen ett finansiellt stödpaket på 135 miljoner australiska dollar (87,4 miljoner dollar) för två Nyrstar-ägda smältverk, ett dotterbolag till Trafigura.

Initiativet ligger i linje med Australiens mål att bli en avgörande leverantör av kritiska mineraler till västallierade, enligt en Reuters-rapport.

Australiens kritiska mineraler pressar på

Mitt i den ökande oron för sårbarheter i leveranskedjan kopplade till Kina, står västerländska nationer inför ett ökande tryck för att säkra kritiska mineraler som är nödvändiga för både energiomställningen och försvaret.

Som svar på detta har federala och delstatliga regeringar tillkännagett finansiering, kompletterad med investeringar från Nyrstar, för att ta itu med dessa problem.

Trots Australiens ambition att vara en ledande kraft i den globala övergången till ny energi, står landets metallbearbetningsindustri inför betydande utmaningar.

Höga energi- och arbetskraftskostnader, i kombination med ett överskott av utbud från primärproducenten Kina, fortsätter att pressa priserna, vilket sätter stor press på sektorn.

Strategisk översyn och modernisering

Nyrstar placerade sitt blysmältverk Port Pirie i södra Australien och Hobarts zinkbearbetningsverksamhet i Tasmanien under strategisk översyn tidigare i år. Företaget tillskrev detta beslut till förhöjda energikostnader och minskade bearbetningsavgifter.

Nyrstar kan nu upprätthålla sin verksamhet tack vare stödpaketet.

Detta kommer att göra det möjligt för företaget att fortsätta moderniseringen av båda sina anläggningar och påskynda forskningen för att producera kritiska mineraler. Specifikt kommer studierna att fokusera på germanium och indium i Hobart, samt antimon och vismut i Port Pirie.

Nyrstar meddelade att dess initiala fokus kommer att ligga på att påskynda en antimonpilotanläggning i Port Pirie.

Företaget hade tidigare informerat Reuters i maj om att man övervägde att producera antimon, en metall som används i ammunition och blybatterier, på platsen.

Moderniseringen av Australiens åldrande smältverk kommer att kräva betydande kapital, vilket kan utmana både regeringens och skattebetalarnas engagemang.

Störningar i försörjningen

Kina, som är en dominerande kraft i den globala bearbetningen av många kritiska mineraler, har nyligen infört exportrestriktioner för antimon och sällsynta jordartsmetaller.

Detta drag har stört leveranskedjorna inom sektorer som fordons- och försvarsindustrin, vilket belyser de geopolitiska sårbarheter som är förknippade med ett alltför stort beroende av kinesisk raffineringskapacitet.

Västerländska regeringar och Trump-administrationen prioriterar nu etableringen av en alternativ försörjningskedja.

Sydaustraliens premiärminister Peter Malinauskas varnade för att Kina kan monopolisera den globala smältkapaciteten om västländerna inte ingriper. Han förmedlade till tv-bolaget ABC att detta utgör en "oacceptabel risk", särskilt med tanke på det nuvarande geopolitiska klimatet.

Tim Ayres, Australiens minister för industri och innovation, berättade för ABC att han förväntade sig att Port Pirie skulle kunna producera 15 000 ton antimonmetall.

Antimon fungerar som härdare för andra metaller i ammunition och batterier. Det är viktigt för att producera halvledare som används inom elektronik och försvar. Dessutom används den i flamskyddade material.

Påverkan och utmaningar

Samtidigt kan räddningsaktionen för Nyrstar få andra kämpande bearbetningsföretag att söka statligt stöd.

IGO meddelade förra veckan att de utvärderar framtiden för sin olönsamma litiumhydroxidanläggning, som ligger nära Perth. Anläggningen drivs av dess joint venture-partner, Tianqi Lithium.

Både Glencore och Rio Tinto söker statligt stöd för sina australiensiska smältverk på grund av höga energikostnader. Glencore har ansökt om hjälp för sitt kopparsmältverk Mount Isa i Queensland.

På samma sätt har Rio Tinto konsekvent lyft fram de utmanande utsikterna för sitt aluminiumsmältverk Tomago i New South Wales, som är delstatens största energikonsument, på grund av dyr el.

För ett år sedan lade BHP sin nickelverksamhet i västra Australien på is.