Utländska oljejättar lämnar Colombia när prospekteringen släpar efter och regleringen skärps

Låga prospekteringsresultat och ett tuffare regelverk har snabbt underminerat förhoppningarna om att Colombias karibiska kust skulle kunna bli ett energinav för regionen: nu drar utländska olje- och gasföretag ner på planerna eller drar sig ur helt och hållet.

Colombia ser redan effekterna av denna förändring på sin energibalans, med risk för ett djupare handelsunderskott och ett starkare importberoende.

Colombias offshore- och onshore-block brukade ses som en lovande gräns, men har gett svag avkastning.

Enligt Reuters drar sig enskilda aktörer också tillbaka från fracking i Colombia, i kombination med hätska politiska förändringar under president Gustavo Petros administration, ett förbud mot fracking och ett högt miljöhinder för prospektering.

Colombias olje- och gassektor har förlorat stora globala aktörer, med bara lite kvar med sådana som Shell, Chevron, Exxon Mobil, ConocoPhillips och Spaniens Repsol som går bort eller kraftigt minskar sitt fotavtryck.

Nyligen fick Chevron sitt sista offshore-block borttaget från landets lista över aktiva prospekteringsområden, vilket minskade dess närvaro till detaljhandelsverksamhet för bränsle.

När Shell lämnade i april sa man att det berodde på en strategisk omgruppering, men den bredare trenden är en omallokering av kapital bort från Colombia.

Andra, som Occidental Petroleum, har flyttat sitt fokus till grannlandet Peru, där villkoren för prospektering och produktion har förbättrats och möjligheterna ser mer gynnsamma ut.

En krympande närvaro

Tillbakadragandena speglar en ökande besvikelse bland Colombias energiföretag. Welligence, ett amerikanskt energikonsultföretag, noterade en brist på betydande upptäckter under de senaste åren, vilket tyder på att företagen bara letar efter bättre utsikter någon annanstans.

– Det är en tydlig verklighet att det inte har gjorts några signifikanta fynd i Colombia på länge, säger Andres Armijos, chef för Latinamerikaforskning vid Welligence, till Reuters.

Colombias energimyndighet har bestridit detta narrativ. Byråns chef, Orlando Velandia, uppgav att utträdena motiverades av en företagsdiversifieringsstrategi snarare än misstro mot Colombia.

Men migrationen till länder som Peru, Trinidad och Tobago, Guyana och Surinam, där stora fynd och en mer gynnsam politik lockar till sig miljarder dollar i investeringar, tyder på något annat.

Förseningar och besvikelser

Även om sådana spännande fynd kan vara lovande, är de fortfarande föremål för allvarliga förseningar.

Det mest betydande naturgaskoncentratet som hittills identifierats i landet har varit Sirius-projektet, som finns utanför kusten och som delas av Petrobras från Brasilien och Ecopetrol, ett statligt företag.

Projektet beräknas ha mer än 6 biljoner kubikfot gas och kan förlänga livslängden på gasproduktionen i Colombia med mer än ett decennium.

Företagen måste dock arbeta med de förseningar som projektet orsakar på grund av byråkrati. Minst hundra samråd med samhällen längs byggområdet och två miljötillstånd, meningsfulla farhågor om byggandet av rörledningar och bearbetningsanläggningar om några år, vilket kan vara en försvårande faktor.

Ecopetrol försäkrar fortfarande allmänheten om att de kommer att starta gasproduktionen senast 2029 eller senast 2030.

Felipe Calderon från Welligence uppgav dock att en sådan ståndpunkt från företagets sida är orealistisk, med tanke på hur många papper och tillstånd som bör erhållas.

Samtidigt ledde mindre fyndigheter av Shell vid Gorgons fält inte till att företaget hamnade i en seriös position i landet, och den ambitiösa ultradjuphavsbrunnen i Occidental i Komodo fann sig själv överklagad i rättigheterna till borrningstillståndet.

Ecopetrol har också borrat i Orca-gasprojektet som är öppet året runt och som ännu inte har offentliggjorts, och utvecklingsplanerna har inte tillkännagivits.

De ekonomiska riskerna ökar

Nedgången i utländska investeringar skadar redan Colombias energibalans. I maj minskade oljeproduktionen med 4,8 procent på årsbasis till 749 800 fat per dag, vilket är mycket lägre än de 1 miljon fat per dag som uppnåddes för ett decennium sedan.

Gasproduktionen minskade med ungefär 19 % under samma tidsperiod.

Branschledare varnar för att landet inte ersätter sina uttömda förråd tillräckligt snabbt.

Enligt nuvarande kontrakt förväntas endast 14 ytterligare brunnar borras varje år fram till 2030, vilket är långt under vad som krävs för att upprätthålla produktionen.

Luis Carlos Sarmiento, ordförande för Grupo Aval, uppgav att otillräcklig prospektering och tillståndsförseningar riskerar att leda till att gasfyndigheter blir strandsatta.

"Vi håller på att få slut på gasreserver", varnade han under en konferens i Bogotá nyligen.

Konsekvenserna sträcker sig bortom energi. Ett ökat beroende av importerat bränsle kan öka Colombias handelsunderskott med miljarder dollar varje år.

Enligt Colombian Petroleum Association (ACP) störde över 1 500 protester oljeproduktionen förra året, vilket ledde till att 4 miljoner fat produktion sköts upp och 3 000 jobb kostade.

Ett politiskt vägskäl

President Petros energiplan främjar en övergång från fossila bränslen till förnybara energikällor. Han har avvisat nya prospekteringskontrakt och har uttalat sig mot kol-, olje- och gasutveckling och förklarat: "De sista oljereserverna kommer att ta slut, för det dödar Colombia och mänskligheten."

Den privata sektorn är fortsatt försiktig. Utan någon omedelbar plan för att överbrygga investeringsgapet och med stagnerande prospektering står Colombia inför att behöva importera både råolja och gas, vilket resulterar i ett underskott i energihandeln med långsiktiga ekonomiska konsekvenser.

Vissa politiska motståndare har redan lovat att återuppliva sektorn om de vinner presidentvalet 2026.

Fram till dess verkar Colombias olje- och gassektor ha kört fast, fast mellan globala marknadsrealiteter och en inrikespolitisk utsväng som har dämpat det internationella intresset.