Air Canada slår till mot majoriteten av flygningarna, över 100 000 passagerare är strandsatta

Air Canadas verksamhet avbröts på lördagen efter att flygvärdinnor gick av jobbet i en lönetvist, vilket utlöste flygbolagets första kabinpersonalstrejk på över 40 år.

Åtgärden ledde till att Kanadas största flygbolag ställde in majoriteten av sina 700 dagliga flygningar, vilket ledde till att mer än 100 000 passagerare sökte alternativa arrangemang.

Strejken började strax före klockan 01.00 EDT (0500 GMT), när medlemmar i det kanadensiska facket för offentliganställda (CUPE) satte upp strejkvakter vid viktiga flygplatser.

Hundratals arbetare med flaggor och banderoller protesterade utanför Toronto Pearson International, landets mest trafikerade flygplats. Liknande situationer uppstod i Montreal, Calgary och Vancouver.

Montreal-baserade Air Canada bekräftade omfattningen av nedstängningen och uppgav att cirka 130 000 kunder per dag skulle påverkas.

Flygningar som trafikeras av regionala dotterbolag som Air Canada Jazz och PAL Airlines fortsätter enligt tidtabellen, medan tjänster som trafikeras av företagets budgetarm, Air Canada Rouge, har avbrutits.

Ett dödläge om löner

Diskussionen kretsar kring hur flygvärdinnor kompenseras. Det nuvarande systemet betalar flygvärdinnor endast när ett flygplan är i rörelse.

CUPE har förespråkat löner som omfattar tid som tillbringas på marken, inklusive att hjälpa passagerare med ombordstigning.

Air Canada har nu föreslagit att börja betala för en del av detta tidigare oavlönade arbete, men med bara 50 procent av timpriset.

Flygbolaget föreslog också en total kompensationsökning på 38 % under fyra år, inklusive en ökning med 25 % under det första året. Men facket avvisade den idén och sa att den inte gick tillräckligt långt för att lindra långvariga missförhållanden.

Dödläget har legat och puttrat i månader genom förhandlingar om och om igen. Inga nya förhandlingar var planerade under lördagsmorgonen, ett tecken på att störningarna kan pågå under en längre tid.

Ringar på vattnet över gränserna

Strejkens förgreningar sträcker sig långt utanför Kanadas gränser. Air Canada är det mest trafikerade utländska flygbolaget med reguljära flygningar till USA, och förbudet förväntas sprida sig över nordamerikanska resenätverk. Tiotusentals resenärer ställs inför, omdirigeras eller drabbas av långa förseningar.

Kunder uppmanas starkt att inte resa till flygplatser om de inte har bekräftade biljetter med ett annat flygbolag. Utan ett genombrott i samtalen förväntas bördan för hela luftfartssystemet öka.

Politiska och ekonomiska insatser

Ottawa har noterat dödläget. Den kanadensiska arbetslagstiftningen ger arbetsmarknadsminister Patty Hajdu befogenhet att begära att Industrial Relations Board inleder ett bindande skiljeförfarande om ekonomin anses vara hotad.

Kanadensiska företag som har pressats i veckor av USA:s handelsspänningar har pressat den federala regeringen att gå in och återgå till det normala.

Air Canada har officiellt uppmanat premiärminister Mark Carneys liberala minoritetsregering att ingripa, men facket avböjde förlikning och hävdade att det skulle minska pressen på ledningen att komma till förhandlingsbordet.

Hajdu har upprepade gånger uppmanat båda sidor att komma tillbaka till förhandlingsbordet, men har inte vidtagit några åtgärder för att föra facket och arbetsgivaren samman.

Oro bland investerare

Strejken har också uppmärksammats på finansmarknaden. Analytiker på TD Cowen varnade för att konflikten kan tynga Air Canada under dess toppkvartal, vilket förnekar eventuella kostnadsbesparingar från en tuff löneposition.

I ett kundbrev varnade företaget för att holdingbolaget kan bli en "pyrrhusseger" om långvariga förseningar minskar intäkterna och skadar flygbolagets rykte.

Osäker väg framåt

Eftersom inga nära förestående diskussioner är planerade är strejkens varaktighet okänd. Antalet inställda flyg saknar motstycke de senaste åren, och senast Air Canadas flygvärdinnor gick ut var 1985.

Passagerare kan förvänta sig att störningarna kommer att intensifieras under de följande dagarna när alternativa resealternativ fylls upp.

Lösningen på stämningen kan skapa ett prejudikat för hur Kanadas luftfartssektor närmar sig kompensationsarrangemang som har förblivit i stort sett oförändrade i årtionden.

För närvarande fungerar strejken både som ett test av arbetskraftens styrka och en utmaning mot den federala regeringens förmåga att balansera arbetarnas krav med ekonomisk stabilitet.