Vad är domen om Japans ekonomi för 2025?

Japans ekonomi var tänkt att snubbla 2025. De flesta prognoser pekade på en avtagande tillväxt och en penningpolitik som inte ledde någonstans.

Samtidigt gav handelskrig, stigande livsmedelspriser och politisk instabilitet investerare all anledning att förvänta sig ännu ett förlorat år.

Men trots allt prat pekar uppgifterna på en annan historia.

Tillväxten har varit starkare än befarat, lönerna börjar röra på sig och hushållen fortsätter att spendera.

Budskapet just nu är att Japans ekonomi är svårare att knäcka än vad många antagit, men vägen framåt beror lika mycket på politik som ekonomi.

Tillväxt som trotsar tullchocken

Reviderade siffror bekräftar att Japans ekonomi expanderade med en årlig takt på 2,2 % under andra kvartalet, vilket är dubbelt så mycket som regeringens ursprungliga uppskattning på 1,0 %.

Imponerande nog har ekonomin nu vuxit fem kvartal i rad, en sträcka som inte setts på flera år.

Hushållens konsumtion fortsätter att öka och är till och med starkare än de ursprungliga prognoserna, medan företagsinvesteringarna steg 0,6 procent under andra kvartalet.

Nettoexporten bidrog med 0,3 procentenheter till tillväxten, delvis på grund av att leveranserna tidigarelades innan de nya amerikanska tullarna trädde i kraft.

Dessa siffror börjar förändra berättelsen.

Tidigare i år antydde BNP en liten nedgång under första kvartalet. Det spädde på rädslan för att inflationen och tullarna bet hårdare än väntat.

Senare revideringar visar att avmattningen var överdriven. Och även om Japan inte blomstrar, visar sig ekonomin vara mer motståndskraftig än vad investerarna antog i början av året.

Utsikterna på kort sikt är mindre optimistiska. Analytiker förväntar sig en teknisk tillbakagång under tredje kvartalet när exportfronten avtar och nya byggregler bromsar bostadsinvesteringarna.

Prognoserna pekar på en nedgång på 0,3% på kvartalsbasis innan tillväxten stabiliseras under årets sista månader.

För 2025 som helhet ligger de flesta prognoser nu kring en real BNP-tillväxt på 1,0–1,2 procent, en takt som undviker recession men som fortfarande är blygsam jämfört med andra utvecklade ekonomier.

Löner och utgifter: den cykel som investerarna ville ha

Den strama arbetsmarknaden är ryggraden i Japans nuvarande expansion.

Arbetslösheten är för närvarande 2,5 procent och arbetskraftsdeltagandet har stigit till den högsta nivån sedan slutet av 1990-talet.

Arbetsgivarna står inför strukturella brister, vilket tvingar dem att erbjuda högre timlön även om den totala arbetstiden fortsätter att minska.

Vårens avtalsrörelse i år gav en genomsnittlig ökning på 5,3 procent, den starkaste sedan 1990-talet.

Huvudsiffran överskattade verkligheten under första halvåret, med totala kontanta intäkter som bara ökade med 1 % i maj och reallönerna som fortfarande var negativa.

Men nyare uppgifter visar på ett momentum.

De nominella lönerna steg i juli i den snabbaste takten på sju månader. Reallönerna steg till positivt territorium när livsmedels- och energiinflationen svalnade.

Detta är den cykel som Bank of Japan har försökt skapa: högre löner, mer konsumtion och måttlig inflation.

Den är fortfarande bräcklig och pressen på företagens marginaler från tullar är en risk.

Bilexportörer har sänkt priserna i USA för att försvara marknadsandelar och offrat lönsamheten.

Tillverkarnas vinst före skatt sjönk med 11,5 % på årsbasis under andra kvartalet, och intäkterna från transportutrustning minskade med nästan 30 %.

Den åtstramningen kan begränsa storleken på nästa års löneerbjudanden. Men för tillfället håller konsumenternas efterfrågan i sig, och det håller ekonomin flytande.

Inflationen svalnar, men tjänster är jokern

Den totala inflationen har avtagit från 4 procent i januari till cirka 3,5 procent i maj och ännu mer till 3,1 procent i augusti.

Livsmedelspriserna är fortfarande höga, med ris som mer än fördubblats jämfört med ett år tidigare, men den bredare livsmedelsinflationen har börjat sjunka.

Kärninflationen, som rensar bort livsmedel och bränsle, låg på 3,4 procent i augusti men är fortfarande kontrollerad.

Det ger Bank of Japan förtroende för att den totala inflationen kommer att falla tillbaka till sitt 2-procentsmål under budgetåret 2025–26.

Men risken ligger i tjänsterna. I takt med att livsmedelspriserna sjunker och realinkomsterna förbättras kan efterfrågan på tjänster pressa upp priserna.

Alla tre av BoJ:s interna inflationsmått, det trimmade medelvärdet, medianen och modet, har stigit sedan i våras, även om två fortfarande ligger under 2 %. Inflationsförväntningarna kryper också uppåt.

Den kombinationen är anledningen till att centralbanken fortfarande ser utrymme för att höja räntorna i år, även om politisk osäkerhet grumlar utsikterna.

Motvind för handeln: USA och Kina biter hårt

Handeln är fortfarande den svaga punkten. Japan slöt ett avtal med USA i juli som sänkte tullarna på bilar till 15 procent från tidigare 27,5 procent och avskaffade staplade tullar.

Det var ett framsteg, men ingen lösning. Exporten till USA minskade med 10,1 % i juli jämfört med ett år tidigare, med fordonsleveranser som minskade med 28 % och bildelar som minskade med 17 %.

Samtidigt sjönk exporten till Kina med 8,8 % i maj, den tredje månaden i rad, eftersom Kinas inhemska bilproduktion ökade. Exporten till Europeiska unionen återhämtade sig måttligt, medan leveranserna till Asean-ekonomierna var oförändrade.

Draget från handeln är mer än siffror. Det slår mot lönsamheten, och lönsamheten är det som finansierar lönetillväxt och investeringar.

Om tullarna kvarstår in i 2026 kommer Japan att behöva en starkare inhemsk efterfrågan för att kompensera för de förlorade externa intäkterna.

Det höjer insatserna för finanspolitiken och hushållens förtroende.

Politik: den verkliga risken för investerare

Premiärminister Shigeru Ishibas avgång den 7 september har lagt till ytterligare ett lager av osäkerhet. Hans liberaldemokratiska parti har förlorat sin majoritet i båda kamrarna, och ett ledarval i oktober kommer att avgöra landets nästa riktning.

Utmanarna inom LDP skiljer sig åt i sitt tillvägagångssätt. Den ena förespråkar finanspolitisk expansion och en mjukare penningpolitisk inriktning, medan en annan betonar strukturella reformer och neutralitet på BoJ:s normaliseringsväg.

I vilket fall som helst gör bristen på parlamentarisk majoritet att djärva politiska förändringar är osannolika.

Marknaderna reagerade snabbt på Ishibas utträde, med yenen som försvagades och statsobligationsterminerna stigit. Oron över Japans finanspolitiska ställning är aldrig långt borta.

Enligt Ryoji Musha har den nationella skattebördan ökat från 38 procent 2011 till 48 procent i dag. En del oppositionspartier kräver skattesänkningar för att lätta på trycket på hushållen.

Det skulle kunna stödja konsumtionen men skulle skrämma obligationsinvesterare som redan fokuserar på Japans massiva statsskuld. Det politiska resultatet är betydelsefullt eftersom det kommer att sätta den finanspolitiska ramen för löne-priscykeln.

Lättnader som hjälper hushållen utan att skrämma marknaderna skulle vara den bästa platsen. Allt annat riskerar att antingen underskrida efterfrågan eller utlösa högre avkastning.

Bank of Japans dilemma

Bank of Japan är fångad mellan solida data och politisk risk. Innan Ishibas avgång prissatte marknaderna en 70-procentig sannolikhet för en räntehöjning i slutet av året. Efter Ishibas avgång sjönk oddsen till cirka 40 procent.

Beslutsfattarna insisterar på att om deras tillväxt- och inflationsprognoser håller kommer räntorna att stiga. Uppgifterna för andra kvartalet stöder detta fall: tillväxten är solid, lönerna ökar och inflationen ligger kvar över 2 %. Ändå är det svårt att se till att strama åt under en politisk övergång.

De flesta ekonomer förväntar sig ingen förändring vid det politiska mötet den 19 september. Oktober pågår fortfarande, men risken för förseningar har ökat.

Investerare bör förvänta sig att BOJ kommer att förbli extremt försiktig i sin kommunikation, röra sig gradvis och betona databeroendet.

Ju mer politiskt brus som växer, desto mer sannolikt är det att centralbanken skjuter upp besluten till slutet av 2025.

Vad investerare bör hålla ögonen på härnäst

För investerare är det avgörande inte om Japan kommer att ha en tillväxt på 1 procent eller 1,2 procent i år.

Det verkliga testet är om löne-priscykeln håller i sig under vintern och in i löneförhandlingarna 2026.

Om företagen, även under marginalpress, fortsätter att leverera löneökningar som är snabbare än inflationen kommer konsumtionen att förbli tillräckligt stark för att kompensera för den svaga handeln.

Tre vägvisare betyder mest.

För det första, uppgifter om löner och hushållens utgifter till och med hösten.

För det andra, exportresultat utanför USA, särskilt i Europa och Sydostasien.

För det tredje, sammansättningen av de finanspolitiska lättnaderna efter LDP:s ledarskapsstrid.

Tillsammans kommer de att avgöra om Bank of Japan levererar sin första höjning på flera år i oktober eller väntar tills stabiliteten återvänder.

Japans ekonomi 2025 är inte den bräckliga historia som den en gång var. Den brusar inte, men den är motståndskraftig. Risken ligger nu mindre i datan och mer i politiken.