USA:s trovärdighetskris: när siffrorna slutar gå ihop

Förenta staterna står inför ett ovanligt problem. Investerare vet inte om de kan lita på regeringens ekonomiska siffror längre.

Jobbrapporter svänger vilt vid revidering. Inflationssiffrorna är i allt högre grad fyllda med gissningar. Viktiga undersökningar kommer sent, ibland utan förklaring.

För en ekonomi som drivs av förväntningar håller trovärdighetskrisen i amerikansk statistik långsamt på att bli en marknadsrisk.

Varför jobbmaskinen stannar

Den senaste lönerapporten visade att USA bara lade till 22 000 jobb mellan juli och augusti, enligt Bureau of Labor Statistics.

Revideringarna skar bort hundratusentals tidigare rapporterade jobb och raderade ut vad investerare trodde var verkliga vinster. För att sätta det i perspektiv brukade USA lägga till 200 000 jobb varje månad, medan det nu svävar runt noll.

Detta är mer än en cyklisk avmattning. Instegsjobb inom mjukvara, marknadsföring och försäljning har försvunnit sedan 2022 när företag vänder sig till artificiell intelligens.

Yngre arbetstagare hittar nu möjligheter inom detaljhandeln och hälso- och sjukvården, men även dessa sektorer visar tecken på svaghet. Arbetsgivarna är försiktiga medan administrationen debatterar tullar, skatter och invandring.

Federal Reserve reagerade i september med att sänka räntan med 25 punkter.

Men med en inflation på 2,6 % på det föredragna PCE-måttet är centralbankens räckvidd begränsad. Räntesänkningar stimulerar efterfrågan, inte utbudet.

De kan inte vända det strukturella tryck som automatiseringen eller den politiska osäkerheten innebär.

Investerare som en gång tolkade lönesiffror som en tydlig signal om ekonomisk styrka står nu inför buller.

Hur datasystemet bryts ner

Den djupare frågan är inte arbetsmarknaden i sig utan hur den mäts. BLS har sett sin personal minska med cirka 20 % sedan 2017. En tredjedel av ledarrollerna är vakanta.

För att kompensera för uteblivna data förlitar sig myndigheten i allt högre grad på imputering, vilket i huvudsak innebär statistiska gissningar baserade på tidigare trender. I stabila tider är detta hanterbart. I tider av snabb förändring är det vilseledande.

Nyligen genomförda rapporter medgav att endast 55 % av de planerade enkätsvaren kommer fram i tid för den första jobblanseringen.

Den totala svarsfrekvensen har haft en nedåtgående trend sedan 2015. Småföretagen, som nu förökar sig i gig-ekonomin, svarar i ännu lägre takt.

Källa: BLS

Resultatet är förutsägbart. Stora arbetsgivare dominerar urvalet. När små företag säger upp personal eller lägger ner sin personal tar uppgifterna inte upp det förrän flera månader senare.

Inflationsstatistiken lider parallellt. I juni avbröt BLS insamlingen i tre storstadsområden på grund av brist på resurser. I juli avbröts 15 % av KPI-urvalet även i andra regioner.

Bloomberg rapporterade att andelen imputerade priser har mer än tredubblats på sex månader. Det är betydande, och det innebär att en betydande del av KPI inte längre baseras på faktiska priser.

För att fylla luckorna annonserar BLS nu deltidsjobb för CPI-samlare och betalar upp till 25 dollar i timmen i större städer.

Dessa assistenter kommer att gå in i butiker och hotell för att notera priserna, som de alltid har gjort, men i reducerad skala.

Varför förseningar är viktigare än fel

BLS sköt förra veckan upp publiceringen av sin årliga undersökning av konsumentutgifter utan förklaring. Denna datauppsättning används för att vikta KPI-korgen för det kommande året.

Med andra ord bestämmer den hur mycket mat, energi, tak över huvudet eller medicinska kostnader som räknas in i den officiella inflationen. En försening gör inte bara analytiker frustrerade. Det riskerar att felvikta den enskilt mest sedda indikatorn inom makroekonomi.

Den tidigare BLS-kommissionären William Beach kallade lanseringen "knepig" men uttryckte förvåning över att den saknade ett nytt datum.

Hans efterträdare, Erika McEntarfer, fick sparken förra månaden av president Trump. Hon har öppet varnat för att myndighetens oberoende kan ifrågasättas.

En generalinspektörsundersökning pågår nu om hur BLS samlar in och rapporterar data.

Förseningar som denna har två konsekvenser för investerare. För det första inför de osäkerhet i inflationsförväntningarna, som direkt påverkar obligationsräntorna och ränteprognoserna.

För det andra undergräver de förtroendet för objektiviteten i själva processen.

I slutändan kan ett felaktigt nummer revideras. Men en saknad siffra lämnar ett vakuum som andra kommer att fylla med spekulationer.

Vem drar nytta av datadimman?

Det är frestande att betrakta denna trovärdighetskris som ett tekniskt haveri. Det är det inte. Det skapar asymmetri. Ju mindre tillförlitliga de offentliga uppgifterna är, desto mer värdefulla blir de privata uppgifterna.

Stora värdepappersföretag spenderar redan mer än 15 miljarder dollar per år på alternativa datakällor.

Satellitbilder av parkeringsplatser, kreditkortstransaktioner, fraktflöden och skrapade jobbannonser ger alla en skarpare bild än officiella meddelanden.

Bloomberg och andra leverantörer paketerar detta i terminaler som kostar företagen 30 000 dollar per år och plats. Detta är en no-brainer för hedgefonder. För mindre investerare är det dock utom räckhåll.

Resultatet är en växande informationsklyfta. Beslutsfattarna och allmänheten lämnas med föråldrade, bullriga siffror. Institutioner med resurser arbetar med renare och mer lägliga signaler.

Tekniskt sett är det inte insiderhandel, men effekten är liknande. Marknadsmakten tillfaller dem som kan köpa den bättre datauppsättningen.

Vad investerare bör hålla ögonen på härnäst

Investerare har inte råd att avfärda officiell amerikansk statistik, men de måste behandla den annorlunda.

En huvudlöneutskrift på 22 000 jobb betyder inte mycket utan att veta hur mycket av det som imputeras och hur sannolika revideringarna kommer att vara.

Inflationsavläsningar måste läsas med uppmärksamhet på andelen uteblivna priser. Datakvaliteten i sig har blivit en variabel.

En metod är att spåra "revisionselasticiteten" för varje serie. När skillnaden mellan initiala och slutliga avläsningar växer är serien mindre tillförlitlig och bör ha mindre vikt i prognoser.

En annan är att övervaka svarsfrekvenser och imputationsandelar, vilket BLS redogör för djupt i sina metodanteckningar. Dessa siffror är tråkiga, men de betyder mer nu än själva rubriken.

För tillgångsallokering innebär detta försiktighet för affärer som är beroende av skarpa månatliga signaler. Räntekänsliga obligationer, cykliska aktier och dollarpositioner kan alla piskas av revideringar. L

Långsiktiga teman, såsom AI:s inverkan på arbetsmarknaderna eller motståndskraften i konsumtionen trots brus i data, kan visa sig vara mer investeringsbara.

Ett system i behov av reparation

Den kanske viktigaste signalen är inte arbetsmarknaden eller inflationen utan själva mätsystemet.

USA byggde en statistisk maskin efter den stora depressionen eftersom moderna ekonomier inte kan fungera utan pålitliga siffror.

Den maskinen körs nu på låg effekt. Personalnedskärningar, politisk inblandning och strukturella ekonomiska förändringar pressar den.

Att avskeda fler kommissionärer kommer inte att lösa trovärdighetskrisen i USA. Faktum är att det vidgar den.

Lösningen kräver investeringar i statistisk infrastruktur, skydd av oberoende och transparens kring osäkerhet. Fram till dess kommer investerare att behöva behandla varje nummer som preliminärt.