Abra avslutar fusionssamtalen mellan Gol och Azul och stoppar planerna för Brasiliens flygbolagsjätte

Abra Group meddelade i en värdepappersanmälan sent på torsdagen att de har avbrutit förhandlingarna om en potentiell fusion mellan det brasilianska flygbolaget Gol, som de kontrollerar, och rivalen Azul.

Det alternativet dödas av domen, som eliminerar möjligheten att etablera ett dominerande latinamerikanskt flygbolag i landets största ekonomi.

Ett sammantaget Gol-Azul skulle ha innehaft lite mindre än 60 procent av Brasiliens inrikesflygmarknad och överträffat den lokala filialen av den chilenska flygtitanen LATAM Airlines.

Redan i januari undertecknade Abra, den kontrollerande investeraren i Gol och Colombias Avianca, en icke-bindande avsiktsförklaring med Azul för att undersöka den potentiella kombinationen mellan de två flygbolagen.

Det hade följt på månader av spekulationer om konsolidering i Brasiliens fragmenterade flygsektor.

Konkursförfaranden ändrar prioriteringar

Samförståndsavtalet undertecknades innan finansiella bekymmer tog överhanden. Azul ansökte om konkursskydd enligt Chapter 11 i maj, vilket komplicerar fusionsförhandlingarna.

Analytiker hade redan varnat för att Azuls juridiska omstrukturering sannolikt skulle blockera en sammanslagning.

Under tiden hade Gol precis avslutat sitt eget konkursförfarande i juni.

Abra skrev att i sitt brev till Azul "har parterna inte på ett meningsfullt sätt diskuterat eller gått vidare med en möjlig företagsförvärvstransaktion på flera månader som ett resultat av Azuls fokus på sitt chapter 11-förfarande".

Båda flygbolagen drabbades hårt av branschomfattande svårigheter som höga skuldbördor, minskade resor under covid-19-epidemin och pågående förseningar i flygplansleveranserna.

Abra erkände att samförståndsavtalet i januari återspeglade "ett annat scenario och vid en annan tidpunkt för företagen".

Slopad codeshare bidrar till bakslaget

Ett annat bakslag för integrationsförsöken kom när Gol och Azul drog tillbaka sitt codeshare-avtal för 2024.

CADE, Brasiliens tillsynsmyndighet för konkurrensbegränsande samverkan, hade noggrant studerat partnerskapet, vilket möjliggjorde korsförsäljning av biljetter och integrering av belöningsprogram.

Codeshare-konceptet sågs som ett test på om flygbolagen kunde stärka sitt samarbete samtidigt som de övervann regulatoriska problem.

Uppsägningen belyser ett större sammanbrott i transportörernas relationer.

Konkurrensproblem formar utsikterna

Abra avslutade det nuvarande kapitlet men lämnade dörren öppen för framtida debatter. "Vi fortsätter att tro på fördelarna med en affärskombination av Azul och Gol och som sådan är Abra redo, villig och tillgänglig för att engagera sig med relevanta intressenter", enligt företaget.

Azul uppgav i en separat inlaga att samtalen hade avslutats. Företaget betonade sitt engagemang för att återuppbygga sin finansiella struktur och uppgav att det planerar att lämna konkursförfarandet i början av 2026.

Den eventuella sammanslagningen hade väckt oro bland både företag och myndigheter.

LATAM, Brasiliens näst största flygbolag, hade kritiserat konceptet och hävdade att det skulle gynna en enskild aktör på ett orättvist sätt.

Vissa analytiker hävdade dock att konsolidering var nödvändig på en marknad med höga driftskostnader och begränsad efterfrågan.

Regeringen välkomnar att förhandlingarna avslutas

Den brasilianska regeringen uttryckte till en början sitt stöd för sammanslagningen som ett sätt att undvika att antingen Gol eller Azul skulle misslyckas.

Tjänstemännen ändrade dock så småningom sin ståndpunkt och noterade farorna med minskad konkurrens.

Efter Abras tillkännagivande lovordade hamn- och flygplatsminister Silvio Costa Filho resultatet. "Resultatet är att flygbolagen stärks och att luftfarten i Brasilien växer", skriver han i ett blogginlägg.

En sektor som fortfarande är under press

Kollapsen av fusionssamtalen understryker den osäkra karaktären hos Brasiliens flygbolagssektor, som, trots tecken på en återhämtning i efterfrågan på resor, till stor del fortsätter att definieras av ekonomiska problem.

Gol och Azul kommer nu att gå sina olika vägar med det liknande målet att balansera och stärka sina balansräkningar, samt att återuppta tillväxten.

Den återstående frågan om huruvida en sammanslagning skulle vara möjlig kan komma att bero på hur snabbt Azul hittar sin väg ut ur konkursen, och hur Brasiliens tillsynsmyndigheter balanserar behovet av konsolidering med farorna med mindre konkurrens.

För närvarande gör dock misslyckandet med sammanslagningen att LATAM är den största flygbolagsgruppen i Brasilien och belyser de utmaningar som fortfarande ligger framför flygbolagen i hela regionen.