Iran-konflikten pressar jetbränslepriser och hotar amerikanska flygbolags vinster

Investerare i flygbolag blir åter försiktiga eftersom stigande oljepriser kopplade till Iran-konflikten hotar att pressa vinsterna i den amerikanska flygsektorn.

Även om efterfrågan på resor i USA förblir motståndskraftig för tillfället varnar analytiker för att stigande bränslekostnader sätter betydande press på flygbolagens marginaler, vilket lett till sänkta vinstprognoser och ökad osäkerhet för aktieägarna.

Jetbränsleuppgång pressar marginalerna

Råolja- och jetbränslepriserna har stigit kraftigt i takt med oro för att Iran-konflikten kan eskalera. United Airlines-aktien sjönk 6.6%, American Airlines föll 6.5% och Delta Air Lines tappade 4.6% på torsdagen, även om de flesta delvis återhämtade sig.

US Global Jets ETF sjönk 4.1% efter att ha stigit nästan 7% under de två föregående dagarna. Råoljeterminerna steg 12.1% på torsdagen och vände senaste nedgångar när det geopolitiska riskläget försämrades.

Analytiker noterar att kombinationen av fasta kostnader och kortsiktiga bokningar gör att effekten av högre bränslepriser blir omedelbar.

Melius Research-analytikern Conor Cunningham studerade en konkurrensutsatt inrikes fritidsrutt och fann att en typisk 737-800-flight har gått från en vinst på $1,500 till en förlust på $3,900 vid rådande bränslepriser.

"Beräkningen är enkel," skrev Cunningham, "bränslekostnaderna har nästan fördubblats medan icke-bränslekostnader och intäkter till stor del är fasta, 'låsta av bokningar gjorda innan konflikten började.'"

Efterfrågan på resor håller i sig, men riskerna kvarstår

Trots de högre kostnaderna har efterfrågan på resor i USA ännu inte minskat. Uppgifter från Transportation Security Administration visade att 78.54 miljoner passagerare granskades vid flygplatskontroller i mars, upp från 77.23 miljoner för ett år sedan.

TD Cowen-analytikern Tom Fitzgerald noterade att den totala lufttrafiken ökade 1% i mars, och översteg ökningen i tillgängliga säten på 0.5%. Han varnade dock för att den fulla effekten av en långvarig period med höga bränslekostnader fortfarande kan komma att materialiseras, vilket potentiellt kan dämpa efterfrågan på resor de kommande månaderna.

"Sannolikheten för en långvarig period med högre energipriser" oroar investerare för framtida intäkter, sade Fitzgerald, vilket fick honom att sänka riktkurserna för flera stora flygbolag.

Investerarförsiktigheten tilltar

När Iran-konflikten fortsätter att påverka råoljemarknaderna förväntas flygbolag med högre skuldsättning och större bränslekänslighet, inklusive JetBlue Airways och Alaska Air Group, möta de tuffaste utmaningarna.

TD Cowen sänkte sin riktkurs för United Airlines till $120 från $140, samtidigt som man behöll en Buy-rating, och pekade ut Delta som det mest defensiva i den rådande miljön.

Fitzgerald betonade att "ytterligare volatilitet" på oljemarknaderna kan skapa både kortsiktiga utmaningar och potentiella köptillfällen, men sektorn står inför en känslig balansakt mellan stigande driftkostnader och bibehållen efterfrågan på resor.

Med rapportperioden för flygbolag som börjar den 8 april med Delta kommer investerare noggrant att följa om flygbolagen kan navigera i ett landskap med förhöjda bränslepriser och geopolitisk osäkerhet utan att urholka lönsamheten.