ECB måste höja räntan i april för att förankra inflationsförväntningarna: Commerzbank

Konfronterad med de dubbla utmaningarna av stigande inflation och en avmattning i tillväxten orsakad av oljeprischocken står Europeiska centralbanken under press att agera, och Commerzbank AG förväntar sig att ECB prioriterar långsiktiga inflationsförväntningar och överväger en räntehöjning redan vid sitt nästa möte i slutet av april.

Medan inflationsuppgången talar för att styrräntorna höjs för att nå 2%-målet, talar den samtidigt pågående ekonomiska avmattningen till följd av det högre oljepriset för att behålla räntan oförändrad, sade den tyska banken i en rapport på tisdagen. 

Den senare effekten förväntas naturligt dämpa inflationen senare, vilket talar emot en omedelbar räntehöjning.

Förankrade inflationsförväntningar hejdar räntehöjningar

För att hantera den utmanande situationen effektivt måste ECB prioritera både hushållens och företagens långsiktiga inflationsförväntningar, enligt Commerzbank. 

Dessa förväntningar kan mätas genom analys av finansmarknadsdata och undersökningar.

ECB behöver inte höja sin styrränta om det finns en långsiktig förväntning att den framgångsrikt kommer att nå sitt 2%-inflationsmål.

"Detta beror på att arbetstagare och företag, vid fast förankrade långsiktiga inflationsförväntningar, ser oljeprisdrivna inflationstoppar som tillfälliga," sade Jorg Kramer, chefsekonom på Commerzbank, i rapporten. 

Fackföreningarna kommer då inte att kräva massiva löneökningar, och företagen kommer inte att försöka höja sina försäljningspriser kraftigt.

Snabbt agerande krävs 

Om inflationsförväntningarna avsevärt överstiger 2%-målet riskerar de att bli en självuppfyllande profetia, enligt Kramer. Om till exempel fackföreningar förväntar sig högre inflation inom kort, kommer deras omedelbara krav på högre löner i sin tur att driva upp inflationen.

Om de långsiktiga inflationsförväntningarna stiger måste ECB agera snabbt genom att höja styrräntan, enligt Kramer. 

Åtgärden syftar till att bromsa löne-prisspiralen genom att försvaga både ekonomin — vilket minskar arbetstagarnas förhandlingsstyrka — och företagens prissättningsmakt.

Istället tolererar Tyskland den oundvikliga minskningen av vinster och inkomster som följer av att vara resursberoende och tvingas betala högre energikostnader till utlandet, enligt rapporten.

"Om ECB inte höjer sina räntor trots stigande långsiktiga inflationsförväntningar kommer den att tvingas höja dem ännu kraftigare senare," tillade Kramer. 

Underlåtenhet att agera snabbt medför höga kostnader, vilket historiska exempel visar. Den amerikanska centralbanken Federal Reserve tvingades till exempel höja sina räntor till nästan 20% i början av 1980-talet. 

Denna drastiska åtgärd var nödvändig för att få kontroll över den inflation som kraftigt hade eskalerat under det föregående decenniet.

Lärdomar från historien

Även om vissa ekonomer tonar ner farhågorna — och påpekar att den nuvarande efterfrågan inte drivs av COVID-19-stimulanser och inte begränsas av nedstängningar, en mer gynnsam utgångspunkt än före kriget i Ukraina — kvarstår allmänhetens minne av den höga inflationen och köpkraftsförlusten 2022 som en stark motkraft.

"Som en följd är det troligt att företagen den här gången snabbt höjer sina försäljningspriser som svar på stigande energikostnader för att försvara sina vinster," sade Commerzbanks Kramer. 

Företagsundersökningar pekar exakt i den riktningen.

ECB bör fokusera på långsiktiga inflationsförväntningar och, vid osäkerhet, agera så tidigt som vid sitt nästa möte i slutet av april.