Inflationsärr i Europa är tillbaka och förändrar människors beteende

Inflationsförväntningarna i euroområdet riskerar att stiga snabbare än tidigare, och Europeiska centralbanken måste vara beredd att snabbt strama åt penningpolitiken om tecken på bestående prispress framträder, sade ledamoten av ECB:s direktion Dimitar Radev.

Varningen kommer eftersom kraftigt stigande energikostnader, drivna av kriget i Iran, har pressat upp inflationen långt över ECB:s 2-procentsmål, vilket har intensifierat debatten bland beslutsfattare om huruvida man bör agera innan högre priser blir förankrade i hela ekonomin.

Riskbalansen har förskjutits

"Riskbalansen har förskjutits i en ogynnsam riktning," sade Radev, som leder Bulgariens centralbank och är en av ECB:s nyare ledamöter i direktionen, till Reuters i en intervju i Sofia.

"Sannolikheten för ett mer ogynnsamt scenario har ökat, särskilt med tanke på energischocket och den förhöjda osäkerheten."

Radev hänvisade till de tre ekonomiska scenarierna — ogynnsamt, basfallet och allvarligt — som ECB publicerade förra månaden.

Även om basfallet fortfarande är huvudscenariot, sade han att sannolikheten för det ogynnsamma förloppet har ökat väsentligt.

Minnet av tidigare inflation kan snabba på förväntningarna

En central oro är att konsumenter och företag som upplevde skenande priser för bara fyra år sedan i spåren av Rysslands invasion av Ukraina kan justera sina förväntningar snabbt — kräva högre löner och priser och därigenom utlösa en självförstärkande inflationsspiral som blir kostsam att få under kontroll.

"Senaste inflationsutvecklingen verkar ha ökat förväntningarnas responsivitet, vilket innebär att genomslaget från nya chocker kan ske snabbare än under normala förhållanden," sade Radev.

Hans uttalanden speglar flera andra ECB-tjänstemän som avstått från att uttryckligen kräva räntehöjningar men som signalerat att banken måste vara redo att agera.

Inga andraordningseffekter ännu, men sårbarheten består

För närvarande är inflationsförväntningarna förankrade kring ECB:s mål och andraordningseffekter syns ännu inte i statistiken.

Mars inflationssiffra visade ett kraftigt hopp i energipriserna men antydde att pristrycket inom tjänstesektorn lättade.

Radev varnade dock för att ECB inte kan ta ett gynnsamt utfall för givet i en så sårbar och snabbföränderlig miljö.

"Om chocken kvarstår och börjar påverka löner, marginaler och förväntningar, skulle kostnaden för passivitet öka," sade han.

"I en sådan situation vore det mer försiktigt att agera i rätt tid."

Aprilmötet och vad ECB bevakar

Finansmarknaderna har prisat in mer än två räntehöjningar från ECB i år, där den första väntas i juni.

Radev sade att det var för tidigt att avgöra om tillräckliga data skulle finnas tillgängliga inför mötet den 30 april för att motivera ett räntebeslut, men tillade att tillräckligt med information skulle finnas för att möjliggöra en mer konkret och strukturerad policydiskussion.

ECB kommer att fästa särskild uppmärksamhet vid mått på inflationsförväntningar, underliggande prisdata, sentimentindikatorer, energiprisutvecklingen och — framför allt — signaler om hur länge kriget i Iran kan pågå och dess ekonomiska konsekvenser.

Radev pekade också på risken att statliga stödpaket, om de införs för att dämpa konsumenternas energikostnader, kan tillföra ytterligare drivkrafter till inflationstrycket snarare än att dämpa det.

Euroområdets utgångsläge är mer gynnsamt än 2022, noterade han, eftersom räntorna redan ligger på en högre nivå och förväntningarna förblir förankrade — men utrymmet för självbelåtenhet är snävt.