Storbritanniens arbetslöshet sjunker till 4,9%, men energischock hotar återhämtning

Arbetslösheten i Storbritannien föll oväntat under de tre månaderna fram till februari och gav ett kort tecken på motståndskraft på arbetsmarknaden.

Ekonomer och näringslivsgrupper varnar dock för att följderna av konflikten i Mellanöstern sannolikt kommer att vända denna trend, där stigande energikostnader väntas hämma nyanställningar och driva upp arbetslösheten de kommande månaderna.

Arbetslösheten sjunker men underliggande svaghet kvarstår

Data från Office for National Statistics visade att arbetslösheten sjönk till 4,9% under de tre månaderna fram till februari, från 5,2% under de tre månaderna fram till januari.

Siffran överraskade ekonomer, som hade väntat att nivån skulle förbli oförändrad.

Trots minskningen pekade bredare indikatorer på en försvagning av arbetsmarknaden.

Löneökning exklusive bonusar avtog till 3,6% i årstakt, den lägsta nivån sedan november 2020, medan löneökningen i privat sektor sjönk marginellt till 3,2%.

Det senare ligger i stort i linje med Bank of England:s mål att få tillbaka inflationen till 2%.

Liz McKeown, chef för ekonomisk statistik vid ONS, sade att antalet anställda på löneunderlagen i stort sett varit oförändrat de senaste månaderna, vilket speglar svaga anställningsförhållanden.

”Antalet lediga platser sjönk till den lägsta nivån på nästan fem år, men eftersom arbetslösheten också sjönk förblir antalet lediga platser per arbetslös i stort sett oförändrat,” sade hon.

Konflikten i Iran börjar synas i tidiga indikatorer

De senaste arbetsmarknadsdata fångar inte fullt ut den ekonomiska påverkan av kriget i Iran, som började den 28 februari.

Mer nyare siffror tyder dock på att förhållandena redan har börjat försämras.

Provisoriska skattedata visade att antalet anställda på löneunderlagen minskade med 11 000 i mars, mer än dubbelt så mycket som ekonomerna väntat sig.

Tidigare uppskattningar för februari reviderades också nedåt, vilket indikerar en kontraktion snarare än tillväxt.

Störningar på de globala energimarknaderna, särskilt kring Hormuzsundet, har drivit upp olje- och gaspriserna och ökat kostnaderna för både företag och hushåll.

Analytiker säger att detta sannolikt kommer att dämpa efterfrågan från konsumenterna samtidigt som insatskostnaderna ökar, en kombination som typiskt leder till långsammare nyanställningar och uppsägningar.

Ekonomer varnar för stigande arbetslöshet framöver

Prognoser tyder på att arbetsmarknaden kan försvagas avsevärt under de kommande två åren.

EY Item Club förväntar sig att arbetslösheten når 5,8% i mitten av 2027, med nästan 250 000 ytterligare jobbförluster kopplade till energischocken, vilket driver upp det totala antalet arbetssökande över 2,1 miljoner.

Vissa ekonomer menar att den senaste nedgången i arbetslösheten döljer en djupare bräcklighet.

Thomas Pugh, chefsekonom på revisions- och skattekonsultföretaget RSM, sade att nedgången i huvudsak drevs av att människor lämnade arbetskraften snarare än av en betydande ökning av sysselsättningen.

”Faktum är att sysselsättningen bara ökade med 24 000 under de tre månaderna fram till februari, långt under befolkningstillväxten,” sade han, och tillade att antalet anställda på löneunderlagen redan hade börjat minska.

Pugh noterade att den avtagande löneökningen och minskande antal lediga platser tyder på att arbetsmarknaden redan försvagades innan energikrisen slog till.

Han tillade att de provisoriska marssiffrorna förstärkte denna bild och pekade på en ytterligare försvagning av förhållandena.

”De provisoriska siffrorna för mars tyder på att arbetsmarknaden försvagades förra månaden,” sade han.

Han varnade för att stigande energipriser kan utlösa en återhållsamhet i konsumtionen samtidigt som kostnaderna för företag ökar, vilket driver upp arbetslösheten.

Pugh sade att arbetslösheten kan nå en topp kring 5,5%, men varnade för att den kan närma sig 6% om energipriserna stiger ytterligare under sommaren.

Ränteutsikterna stabiliseras när lönepressen avtar

Den försvagade arbetsmarknaden kan också påverka penningpolitiken.

Beslutsfattare på Bank of England väntas gå igenom de senaste sysselsättnings- och inflationssiffrorna inför sitt nästa räntebeslut den 30 april, där ekonomer i stor utsträckning förväntar sig att styrräntan förblir oförändrad på 3,75%.

Pugh sade att svagare arbetsmarknad minskar risken för en löne-prisspiral, en huvudfråga för beslutsfattare.

”Den svaga arbetsmarknaden minskar avsevärt risken för att högre energipriser ska överföras till högre löner, som de gjorde 2022,” sade han och tillade att arbetstagare nu står i en svagare position att kräva högre löner.

Han sade att denna dynamik sannolikt skulle dämpa behovet av aggressiva räntehöjningar, med basfallet som pekar mot en utdragen paus i räntorna såvida inte inflationen stiger kraftigt.

Företag rustar sig för osäkerhet

Näringslivsgrupper har också intagit en försiktig ton.

British Chambers of Commerce sade att även om nedgången i arbetslösheten var oväntad, kommer den ökade osäkerheten kopplad till konflikten i Iran troligen att påverka arbetsmarknaden negativt.

Patrick Milnes sade att kostnaden för anställning förblir hög och väntas stiga ytterligare när nya arbetsrättsliga regler träder i kraft.

”Med kostnaden för anställning också hög, och väntad att stiga när Employment Rights Act träder i kraft, förväntar vår senaste prognos att arbetslösheten når 5,5% i år,” sade han.

Han tillade att avtagande löneökning indikerar att företagen blir mer försiktiga, vilket tyder på att arbetsmarknaden kommer att fortsätta att luckras upp.