easyJet-aktier stiger efter att flygbolaget i princip accepterat Castlelake-övertagande på $7,3 miljarder

easyJets aktier steg med omkring 10% på måndagen till en fyraårshöjd efter att flygbolaget i princip gått med på att acceptera ett övertagandebud på £5,5 miljarder ($7,3 miljarder) från den amerikanska investmentfirman Castlelake, vilket potentiellt banar väg för en av årets största affärer inom europeisk luftfart.

Det lågprisbolaget meddelade på söndagen att det var berett att godta Castlelakes reviderade bud på £6,90 per aktie efter veckor av förhandlingar och flera avvisade bud.

Företagen har begärt en förlängning av tidsfristen för att formellt slutföra transaktionen.

Det föreslagna budet värderar easyJets eget kapital till £5,23 miljarder, stigande till £5,52 miljarder på fullt utspädd basis, och motsvarar en premie på 24% jämfört med flygbolagets stängningskurs i fredags.

Castlelake har nu till den 3 aug. på sig att lägga ett bindande bud eller dra sig ur affären.

Förbättrat bud avslutar veckors förhandlingar

Castlelake, en investmentfirma baserad i Minneapolis som förvaltar cirka 37 miljarder dollar i tillgångar, har successivt höjt sitt bud efter att easyJet avvisat tidigare förslag.

Företaget närmade sig först flygbolaget med ett bud på £5,60 per aktie innan det höjde till £6,50, ett erbjudande easyJet avfärdade för ungefär 10 dagar sedan med motiveringen att det kraftigt undervärderade verksamheten.

Det senaste förslaget utgör en väsentlig förbättring och kan leda till att de långdragna förhandlingarna avslutas.

EasyJet driver mer än 350 flygplan över över 1 200 rutter i 37 länder, vilket gör bolaget till en av Europas största lågprisflygbolag.

Transaktionen skulle också ge ett betydande tillskott till grundaren Stelios Haji-Ioannou, vars familj fortfarande äger mer än 15% av flygbolaget.

Om affären slutförs kan den vara värd nästan £800 miljoner för grundaren och hans familj.

Press i flygbranschen skapar köptillfälle

Det föreslagna övertagandet kommer under en svag period för flygindustrin.

Flygbolagen har tampats med kraftigt högre bränslekostnader och pressade vinstmarginaler efter konflikten som involverar Iran, samtidigt som svagare konsumentförtroende också har dämpat efterfrågeförväntningarna.

Dessa oroande faktorer pressade tidigare tillbaka easyJets aktier tidigare i år innan Castlelake offentliggjorde sitt intresse för att förvärva flygbolaget.

Sedan dess har aktien stigit med mer än 40% och återhämtat förluster som uppstod efter att spänningar i Mellanöstern skakade om flygaktierna.

easyJets aktier är upp cirka 20% i år.

Susannah Streeter, chief investment strategist på Wealth Club, sade att den senaste svagheten skapade en attraktiv möjlighet för private equity-investeraren.

Hon sade att easyJet gått igenom svåra månader mitt i geopolitiska spänningar och dämpat konsumentförtroende, vilket pressade värderingen trots flygbolagets starka balansräkning, moderna flotta och växande reseverksamhet.

Castlelake, som har omfattande erfarenhet av flygplansleasing och flygfinansiering, tycks anse att marknaden undervärderat dessa långsiktiga tillgångar.

Regulatoriska frågor kvarstår

Trots principöverenskommelsen varnade analytiker för att betydande hinder återstår innan transaktionen kan slutföras.

JPMorgan-analytiker ifrågasatte hur Castlelake och easyJet skulle uppfylla EU:s ägarregler för flygbolag samtidigt som de etablerar en acceptabel styrningsstruktur.

Grundaren Stelios Haji-Ioannous åsikter kan också visa sig vara inflytelserika med tanke på hans betydande aktieinnehav.

EasyJet uppgav att Castlelake har gått med på att göra sitt yttersta för att säkra alla erforderliga regulatoriska godkännanden och tillstånd.

Hur private equity-ägande kan förändra flygbranschen

Om förvärvet går igenom förväntar analytiker att privat ägande kan ändra easyJets strategiska inriktning.

Att verka utanför de offentliga marknadernas granskning kan ge ledningen större flexibilitet att investera för långsiktig tillväxt.

Samtidigt fokuserar private equity-företag ofta starkt på att förbättra effektivitet, reducera kostnader och öka avkastningen, vilket kan leda till förändringar inom personal, upphandling och driftutgifter.

Vissa analytiker har också föreslagit att Castlelake kan frigöra ytterligare värde ur easyJet genom att kombinera dess flotta med företagets leasingverksamhet eller så småningom avknoppa flygbolagets reseverksamhet till en fristående enhet.

Det föreslagna förvärvet väcker också ökande oro över att utländska köpare riktar in sig på brittisknoterade bolag i en tid då Londons börs förlorat noterade företag till private equity och internationella köpare.

Castlelake har redan erfarenhet av att investera i flygbolag, efter att tidigare ha förvärvat en andel i den skandinaviska operatören SAS genom en skuldrestrukturering.

Det håller för närvarande på att sälja det innehavet till Air France-KLM.