STOXX 600 nära rekord när oljeuppgång testar Europas vinstuppgång

De europeiska aktierna rörde sig knappt på måndagen och hölls nära rekordnivåer samtidigt som investerare vägde en stark rapportsäsong mot ytterligare stigande oljepriser och en osäker utsikt för Hormuzsundet.

STOXX Europe 600 handlades kring 660.1 i inledande handel efter att ha stängt på rekordet 660.25 i fredags och stigit 1.7% förra veckan.

Teknikaktier ledde sektorgångarna, medan energisektorn avancerade som Brent-olja rörde sig tillbaka mot $84 per fat.

Den återhållsamma starten antydde att investerare var ovilliga att driva indexet högre inför en tung period med ekonomiska siffror både i Europa och USA.

Rapporter ger Europa en stabilare grund

Europas senaste rekord stöds av en mycket starkare rapportsäsong än vad investerare förväntade sig för bara några månader sedan.

Andra kvartalets vinster för STOXX 600-företag förväntas nu öka med cirka 21% jämfört med året innan, mot uppskattningar på ungefär 12.5% i början av maj.

Den förbättringen har bidragit till att väga upp oro över höga energikostnader och svag inhemsk efterfrågan.

FactSets tidigare läsning av rapportsäsongen visade också att vinsterna löpte bekvämt före förväntningarna. Bland de företag som rapporterat till och med 24 juli stod den genomsnittliga vinsttillväxten på 17.9%, jämfört med 11.4% som förväntades i slutet av mars.

Andelen som överträffade förväntningarna var dock mindre påfallande, vilket tyder på att mycket av uppsidan var koncentrerad till en mindre grupp företag.

Det är betydelsefullt när STOXX 600 redan ligger på rekordnivå. Starka resultat ger investerare skäl att förbli investerade, men marknaden har mindre utrymme att absorbera besvikande prognoser efter att värderingarna har stigit.

Måndagens sektorrörelser reflekterade den balansen. Teknikaktier steg cirka 0.7%, medan medieaktier föll ungefär 0.7%.

Caledonia Mining steg efter att ha rapporterat högre vinst för andra kvartalet i takt med att den europeiska rapportsäsongen närmade sig sitt slutskede.

Hormuz håller kvar en energipremie i europeiska aktier

Den större externa risken kvarstår i Hormuzsundet, där diplomatiska framsteg ännu inte har återställt normal sjöfart.

Iran sade i helgen att en överenskommelse med Oman om nya sjöfartsleder var i slutfasen, men Teheran kopplade återigen en full återöppning till eftergifter från USA.

En tidigare ramdiskussion mellan de två länderna skulle ge Iran översyn av inkommande trafik och Oman ansvar för utgående sjöfart, en struktur som Washington motsatt sig.

Osäkerheten pressade Brent-olja upp cirka 0.6% till runt $84 per fat på måndagen och höjde Europas energisektor med ungefär 0.5%.

För europeiska aktier får en förhöjd oljeprisnivå dubbla effekter. Olja- och gasproducenter gynnas av starkare priser, vilket har bidragit till att energisektorns vinster lyft regionens totala vinsttillväxt.

Men dyrare bränsle ökar också kostnaderna för tillverkare, transportföretag och konsumenter, samtidigt som inflationsriskerna hålls levande.

Tidigare uppskattningar visade att energibolagen bidrog oproportionerligt mycket till Europas vinsttillväxt för andra kvartalet.

Fraktförhållandena är också långt ifrån normala.

Internationella sjöfartsorganisationen har dokumenterat minst 46 attacker mot internationell sjöfart i området kring Hormuz sedan konflikten började, vilket innebär att ett diplomatiskt uttalande ensam kanske inte räcker för att snabbt ta bort energipremien.

Inflations- och tillväxtdata kan avgöra nästa genombrott

Investerare står nu inför en kalender med data som kan utmana det rekordstarka rallyt.

Eurostat ska publicera preliminära uppskattningar av andra kvartalets BNP och sysselsättning för euroområdet på torsdag.

Dess preliminära BNP-avläsning visade att ekonomin växte 0.4% från föregående kvartal, vilket gör sysselsättningen till ett viktigt test för huruvida tillväxten är tillräckligt bred för att stödja företagens intäkter.

Den större globala katalysatorn kommer från USA. Konsumentprisdata för juli kommer på onsdag, följt av producentpriserna på torsdag.

Dessa rapporter har blivit viktigare efter att fredagens sysselsättningsrapport visade att sysselsättningen i USA föll med 23,000 i juli, vilket försvagar argumentet för ytterligare en snar räntestegring från Federal Reserve.

Svagare förväntningar på amerikanska räntor har stöttat europeiska aktier genom att lätta pressen på globala obligationsräntor.

En högre inflationstakt i rapporterna skulle kunna vända delar av den utvecklingen, särskilt om oljan fortsätter att stiga.

Europa börjar alltså veckan med rekordhöga aktiekurser, förbättrade vinster och lägre förväntningar på amerikanska räntor, men också en geopolitisk chock som fortfarande påverkar energikostnaderna direkt.

Det lämnar STOXX 600 väl understött, om än alltmer beroende av inkommande data för att motivera sina senaste toppnivåer.