Meta och Google möter tusentals rättegångar om ungdomsberoende efter stor dom i USA

En amerikansk appellationsdomstol på måndagen öppnade vägen för tusentals stämningar mot Meta Platforms, Alphabets Google, ByteDances TikTok och Snap efter påståenden om att deras sociala medier-produkter medvetet utformats för att hålla unga användare engagerade och beroendeframkallade.

US:s appellationsdomstol för den 9:e kretsen i San Francisco avslog en överklagan från Meta och TikTok som försökte upphäva en lägre domstolsbeslut som krävde att bolagen skulle stå inför mer än 3 000 stämningar inlämnade i federal domstol.

Appellationsdomstolen anförde att bolagen hade utmanat beslutet för tidigt, vilket tillåter den bredare rättsliga processen att fortsätta.

Section 230-försvar avvisas i detta skede

Meta och TikTok hade hävdat att Section 230 i Communications Decency Act från 1996 skyddade dem från stämningarna.

Lagen skyddar i allmänhet nätplattformar från ansvar för innehåll som publiceras av deras användare.

Bolagen hävdade att skyddet även omfattade påståenden om att de underlåtit att varna användare för de potentiellt beroendeframkallande egenskaperna hos deras produkter.

Bolagen menade att de inte borde behöva vänta tills den rättsliga processen avslutats för att få pröva den lägre domstolens beslut om Section 230.

9th Circuit höll inte med och fann att lagen ger ett försvar mot ansvar snarare än immunitet från att bli stämd i första hand.

Den konstaterade därför att överklagandet var för tidigt.

Beslutet lämnar bolagen inför rättsliga processer som kan pröva hur deras plattformar designades och vad de visste om effekterna på barn.

Meta-rättegång där 29 delstater är inblandade kan fortsätta

Appellationsdomstolen avslog också Metas begäran om att skjuta upp en rättegång som var planerad att börja på onsdag i ett mål väckt av 29 delstaters generaladvokater.

Delstaterna hävdar att Meta olagligt samlat in och använt barns data, utformat sina plattformar för att hålla unga användare fast och vilselett konsumenter om tjänsternas säkerhet.

Meta hade anfört att rättegången inte borde gå vidare medan deras överklagande var obesvarat.

Domen kommer dagar efter att en domare i New Mexico funnit att Meta skapat en allmän olägenhet i delstaten.

Domaren beordrade företaget att betala 567 miljoner dollar till en fond för tonårsmental hälsa och att genomföra åtgärder för att förbättra säkerheten för unga.

En talesperson för Meta avböjde att kommentera. TikTok-representanter svarade inte omedelbart på förfråganden om kommentar, rapporterade Reuters.

I mars i år hade en jury i Los Angeles funnit Meta Platforms Inc. och Alphabet Inc:s Google ansvariga för vårdslöshet i ett banbrytande fall som hävdade att deras plattformar bidrog till psykisk ohälsa hos en ung användare, vilket markerade ett betydande ögonblick för sociala mediebranschen och dess juridiska exponering.

Jurybeslutet, meddelat i Los Angeles Superior Court, tilldömde käranden 3 miljoner dollar i kompensationsskadestånd, där Meta ansvarade för 70 % och YouTube för de återstående 30 %. 

Tusentals stämningar riktas mot sociala medieplattformar

Den bredare rättsprocessen involverar delstater, kommuner, skolområden, föräldrar och enskilda användare.

Klagande hävdar att sociala medieföretag avsiktligt utformat sina produkter för att uppmuntra beroendeframkallande användning bland unga, vilket bidrar till ökade nivåer av depression, ångest, kroppsbilderelaterade problem och andra psykiska ohälsoproblem.

Advokaterna Lexi Hazam och Previn Warren, som representerar tusentals skolområden och individer i den federala processen, sade att appellationsdomstolens beslut skulle göra det möjligt för delstaternas rättegång att fortsätta.

De pekade också på en rättegång som involverar skolområden som är planerad till februari.

"En rättegång är hur allmänheten får veta vad Meta visste om sina produkters påverkan på barn, när de visste det och vad de valde att göra med den kunskapen," sade advokaterna i en Reuters-rapport.

"Meta har kämpat för att hålla den bevisningen undan från allmänheten."

Bolagen har fortsatt att bestrida de rättsliga teorier som ligger till grund för målen, medan käranden hävdat att Section 230 inte skyddar påståenden som rör själva utformningen och driften av sociala medieplattformar.

Måndagens beslut avgör inte om bolagen slutligen är ansvariga.

Istället tillåter det att stämningarna går vidare, vilket potentiellt öppnar dörren för rättegångar som granskar hur stora sociala medieplattformar utformades, marknadsfördes och drevs i förhållande till unga användare.