Meta-aktien faller inför rättsfall om barns säkerhet – risk för 200 miljarder dollar

Meta META-aktien föll 3% på tisdagen när en försiktig stämning på Wall Street, till följd av högre oljepriser och stigande amerikanska statsobligationsräntor, tyngde teknikaktier, samtidigt som investerare också riktade sin uppmärksamhet mot ett stort rättsfall om barns säkerhet som kan utsätta bolaget för betydande finansiella och regulatoriska risker.

Meta-aktiens kurs har redan fallit med cirka 16% i år, där mycket av trycket kommer från oro över bolagets enorma utgifter på infrastruktur för artificiell intelligens.

Tisdagens nedgång lade dock till ett separat lager av osäkerhet när Meta förberedde sig på att möta åklagare från flera delstater i en rättssal i Oakland, Kalifornien.

Rättegången handlar om påståenden att Metas Facebook- och Instagram-plattformar avsiktligt utformats för att vara beroendeframkallande för unga användare och att företaget brutit mot lagar om barns integritet och konsumentskydd.

Meta har förnekat anklagelserna.

Iranspänningar håller press på marknaderna

Den bredare marknadsmiljön var också ogynnsam för tillväxtaktier.

Iran sade att man skulle övergå till en "fullt offensiv" militär hållning efter att ansträngningar att förhandla fram ett permanent slut på konflikten med USA stannat av.

Washington å sin sida uteslöt att förlänga ett tillfälligt eldupphörsavtal som löpte ut den 17 augusti.

Händelserna pressade Brent-terminer upp ungefär 0,5% till nivåer kring treveckorshöjder, vilket tilltog farhågorna kring inflation och räntor.

30-årsräntan på amerikanska statsobligationer nådde sin högsta nivå sedan 2007, medan den ledande 10-åriga räntan hölls nära sin högsta nivå sedan januari 2025.

Högre långräntor kan pressa teknik- och andra tillväxtaktier genom att minska nuvärdet av framtida vinster.

De kan också öka upplåningskostnaderna för företag som investerar tungt i infrastruktur.

Nvidia-aktien föll också cirka 2%, medan Micron, SK Hynix och Intel sjönk 7%.

Alphabet, Microsoft och Amazon var bland de större teknikföretagen som låg i positivt territorium.

Möjliga påföljder i rättegången

Mot den bakgrunden bedömde investerare även de potentiella konsekvenserna av Metas senaste rättsliga strid.

Fyra delstater — Colorado, Kentucky, California och New Jersey — var planerade att företräda i domstol på tisdagen som en del av den stämning som väckts mot Meta över dess behandling av unga användare.

Målet följer en bredare stämning inlämnad av 29 delstater 2023 där det påstås att Meta brutit mot lagar om barns integritet och använt funktioner som uppmuntrat unga att spendera oskäligt mycket tid på plattformarna.

Delstaterna kräver förändringar av Facebook och Instagram, inklusive begränsningar av funktioner som oändlig scrollning och antal "likes".

De begär också att domaren inför åldersbegränsningar och andra förändringar nationellt.

Kentuckys åklagare Russell Coleman har beskrivit fallet som "den största konsumentskyddstalan i amerikansk historia".

De potentiella ekonomiska konsekvenserna är betydande.

Meta har sagt att straffen kan uppgå till så mycket som $1.4 trillion, en summa nära dess nuvarande börsvärde på ungefär $1.5 trillion.

Om de fyra delstaterna vinner har de sagt att de kommer att söka skadestånd som närmar sig $200 billion för brott mot konsumentskyddet, enligt en domstolshandling, rapporterade NYT.

Det skulle utgöra nästan 14% av företagets totala aktievärde, som uppgick till $1.45 trillion på måndagen, enligt en domstolshandling.

Rättsliga kostnader väcker ytterligare oro

Tidpunkten för rättegången är särskilt viktig för investerare eftersom Metas juridiska kostnader redan stigit kraftigt.

Företaget hade $2.4 billion i rättsliga avgifter under senaste kvartalet, vilket bidrog till en ovanlig vinstnedgång.

Ytterligare ett negativt avgörande kan öka dessa kostnader och potentiellt tvinga Meta att ändra delar av sina plattformar, sina datapraxis eller sin metod för åldersverifiering.

Den större oron för investerare sträcker sig dock bortom ännu en rättslig räkning.

Om tillsynsmyndigheter och domstolar i ökande grad kräver att Meta ändrar hur Facebook och Instagram fungerar kan påverkan nå användarengagemang, annonsering och företagets förmåga att utveckla och tjäna pengar på sina plattformar.

Åklagarna söker åtgärder som potentiellt kan påverka hur användare interagerar med Metas tjänster, vilket gör målet potentiellt mer betydelsefullt än en konventionell ekonomisk påföljd.

Hittills har Wall Streets främsta oro kring Meta fortsatt att vara dess massiva AI-investeringsprogram.

Företaget spenderar kraftigt på datacenter, kretsar och annan infrastruktur i försöken att konkurrera i den allt dyrare AI-kapplöpningen.

Investerare har ifrågasatt om utgifterna kommer att generera tillräckliga avkastningar samtidigt som de pressar det kortsiktiga fria kassaflödet.

Men rättstvisten om barns säkerhet utgör en ytterligare risk för företagets redan osäkra position.

”Analytikerna prissätter inte detta korrekt just nu,” sade Torrez i en CNBC-rapport.

”Den där domen i Kalifornien i sig skulle kunna vara så enorm att den förändrar företagets förmåga att finansiera sig framöver.”

Meta avvisar delstaternas anklagelser

Meta har kraftigt avvisat anklagelserna och sagt att delstaterna inte har visat att konsumenter blivit vilseledda eller skadade av företagets produkter.

I ett uttalande inför förhandlingarna sade en talesperson för Meta att företagets meriter i att skydda tonåringar var starka och motsatte sig de anklagelser som åklagarna fört fram.

”Delstaternas åklagare lägger fram inga bevis på att någon i deras delstater blev vilseledd, hävdar att ofarliga funktioner som att ha ett extra Instagram-konto på något sätt skadat deras invånare, och försöker straffa Meta för branschgemensamma utmaningar som åldersverifiering,” sade talespersonen.

”I stället för att hålla sig till fakta eller lagen har delstaterna beslutat att jaga en orimlig utbetalning.”

För investerare kommer rättegången vid en känslig tidpunkt.

När stigande räntor och geopolitisk risk sprider sig över teknikaktier förlitar sig investerare i ökande utsträckning på olika investeringsplattformar för att övervaka hur makroförändringar påverkar portföljexponering mot företag som Meta.

Meta måste fortsätta finansiera sina AI-ambitioner samtidigt som bolaget försvarar ekonomin i sina kärnplattformar för sociala medier.

En dom som tvingar fram stora produktförändringar eller leder till betydande böter kan göra den balansakten avsevärt svårare.