ثقة الأعمال ترفع الاقتصاد البريطاني مع استمرار التضخم والوظائف في القلق

يظهر الاقتصاد البريطاني علامات أوضح على الحياة بعد شهور من عدم اليقين، مع تحسن ثقة الأعمال وأصبح المستهلكون أقل تشاؤما قليلا.

يأتي هذا التحول بعد بيان الميزانية السنوي لوزيرة المالية راشيل ريفز في نوفمبر، والذي صدر في وقت لا تزال فيه الأسر وأصحاب العمل يتكيفون مع ضعف النمو وضغوط الأسعار العنيدة.

أشارت استطلاعات نشرت الأسبوع الماضي إلى أن يناير كان أفضل شهر للأعمال التجارية منذ ما قبل أن يصبح كير ستارمر رئيسا للوزراء في يوليو 2024.

كما ارتفعت ثقة المستهلكين، لتصل إلى أقوى قراءة منذ أغسطس من العام الماضي.

أضافت البيانات الرسمية إلى الجو الأكثر إشراقا، حيث ارتفعت أحجام مبيعات التجزئة في ديسمبر بأسرع وتيرة سنوية منذ أبريل.

ومع ذلك، لا يزال تعافي بريطانيا غير متساو. لا يزال سوق العمل يبدو متراجعا، ويرتبط ذلك جزئيا بزيادة ضريبة الرواتب التي أدخلها ريفز العام الماضي.

لا يزال التضخم أعلى من الاقتصادات المتقدمة الكبرى الأخرى، مما يترك المملكة المتحدة مع أقوى ضغوط سعرية بين مجموعة السبعة.

انتعاش الأعمال يحظى باهتمام

كانت استطلاعات الأعمال واحدة من أقوى الإشارات إلى استقرار الاقتصاد. أظهرت بيانات مؤشر مديري المشتريات أسرع ارتفاع في النشاط هذا الشهر منذ أبريل 2024، بقيادة شركات الخدمات.

كما أبلغت المصانع عن تحسن الظروف، حيث توسعت دفاتر الطلبات بأسرع وتيرة منذ ما يقارب أربع سنوات.

يبرز هذا الانتعاش بعد فترة طويلة من قرارات الاستثمار المترددة، والطلب البطيء، والسيطرة الصارمة على التكاليف. كان نشاط الخدمات ذا أهمية خاصة، نظرا لثقله في الاقتصاد البريطاني.

بالنسبة للمصنعين، يشير التحسن في دفاتر الطلبات إلى أن الطلب لم يعد ضعيفا كما كانت تخشى العديد من الشركات.

ومع ذلك، حذر المحللون من افتراض أن القفزة في الثقة ستستمر طويلا.

على الرغم من ارتفاع شهر يناير، لا يزال مؤشر مديري المشتريات العالمي ل SandP أقل من متوسطه قبل كوفيد تحت إدارة ستارمر، مما يظهر أن النشاط لم يعد بالكامل إلى المستويات التي كانت طبيعية قبل الجائحة والصدمات الاقتصادية اللاحقة.

المستهلكون يصبحون أكثر إيجابية قليلا

لا يزال المستهلكون حذرين، لكن بعض المؤشرات تشير إلى أن المشاعر بدأت تتغير. ارتفع مؤشر ثقة المستهلك في GfK مرة أخرى هذا الشهر، ليصل إلى أفضل مستوى له منذ أغسطس 2024.

يشير هذا التحسن إلى أن الأسر قد تشعر بقلق أقل بشأن قرارات الإنفاق مقارنة بأواخر 2024.

لكن هناك مقاييس أخرى تروي قصة مختلفة. قالت SandP Global إن استطلاعها الأقصر في يناير أظهر تراجع معنويات المستهلكين إلى أدنى مستوى له خلال تسعة أشهر.

يبرز هذا التباين مدى هشاشة الثقة بالنفس، ومدى سرعة تغير المواقف إذا شعرت الأسر بارتفاع التكاليف أو انعدام الأمان الوظيفي.

كما أن بيانات الإنفاق كانت متباينة. أظهرت الأرقام الرسمية أن أحجام مبيعات التجزئة ارتفعت بشكل غير متوقع في ديسمبر بعد نتائج ضعيفة في أكتوبر ونوفمبر.

كانت هذه الزيادة أسرع وتيرة سنوية منذ أبريل، مما أعطى بعض الطمأنينة بأن الطلب ظل مستمرا حتى نهاية العام.

ومع ذلك، تشير القراءات الأضعف في أماكن أخرى إلى أن التعافي في الإنفاق قد لا يكون واسعا.

أفاد بعض كبار تجار التجزئة بمبيعات مخيبة للآمال في نهاية العام، مما يؤكد أن المستهلكين لا يزالون انتقائيين، خاصة فيما يتعلق بالمشتريات الاختيارية.

مفاجأة الناتج المحلي الإجمالي تضيف إلى تحسن الإشارات

كما قدمت بيانات الإنتاج البريطانية قراءة أقوى من المتوقع في أواخر العام الماضي. نما الاقتصاد بنسبة 0.3٪ في نوفمبر، مما يمثل أسرع ارتفاع شهري منذ يونيو.

فاجأت الأرقام الاقتصاديين وقدمت دليلا أكبر على أن زخم النمو كان أقوى من المتوقع قبل العام الجديد.

جاء جزء من التعزيز من عودة جاكوار لاند روفر إلى الإنتاج الكامل بعد هجوم إلكتروني تسبب في تعطيل النشاط سابقا. ساعد التعافي في الإنتاج في رفع أداء التصنيع وساهم في الارتفاع العام للناتج المحلي الإجمالي.

كما لعبت أنشطة الخدمات الأقوى من المتوقع دورا، مما يبرز مرة أخرى كيف أن قطاع الخدمات غالبا ما يكون المحرك الرئيسي للأداء الاقتصادي في المملكة المتحدة.

على الرغم من أن بيانات شهر واحد لا تحدد اتجاها واضحا، إلا أن قراءة نوفمبر تشير إلى أن الاقتصاد كان أكثر صمودا مما أشارت إليه العديد من المؤشرات في النصف الثاني من عام 2024.

التضخم والتوظيف لا يزالان نقاط ضعف

على الرغم من تحسن إشارات النشاط، لا يزال التضخم تحديا مستمرا.

ارتفع نمو أسعار المستهلكين بأكثر من المتوقع إلى 3.4٪ في ديسمبر، مما أبقى الضغط على ميزانيات الأسر وتعقيد الصورة الاقتصادية الأوسع.

تواصل المملكة المتحدة تسجيل أعلى تضخم بين دول مجموعة السبع، مما يعزز سبب بقاء ضغوط تكلفة المعيشة محور النقاش الاقتصادي والسياسي.

من المتوقع أن يتباطأ التضخم بشكل حاد في الأشهر القادمة. قال محافظ بنك إنجلترا أندرو بيلي إنه من المرجح أن يقترب من هدف البنك المركزي البالغ 2٪ بحلول أبريل أو مايو.

ومع ذلك، ليس كل صانعي السياسات يشاركون نفس مستوى الراحة.

قالت ميغان غرين يوم الجمعة إنها لا تزال قلقة بشأن استمرار ضغوط التضخم المدفوعة بالأجور، وهو عامل قد يبقي نمو الأسعار مرتفعا لفترة أطول.

في الوقت نفسه، لا يظهر سوق العمل أي علامة على التحسن.

انخفض عدد العمال العاملين في الرواتب في ديسمبر بأكبر عدد منذ نوفمبر 2020، رغم أن التقديرات المبكرة المماثلة خلال تلك الفترة تم تعديلها لاحقا للأعلى.

ومع ذلك، فإن الانخفاض الأخير زاد من المخاوف من ضعف الطلب على التوظيف.

تشير الاستطلاعات التجارية إلى نفس الاتجاه. أظهرت بيانات PMI أن أصحاب العمل ظلوا حذرين بشأن التوظيف، حيث انخفض التوظيف في قطاع الخدمات بمعدل أسرع في يناير مقارنة بديسمبر.

يشير هذا إلى أنه رغم تحسن إنتاج الأعمال والثقة، لا تزال الشركات حذرة بشأن الالتزام بموظفين جدد مع بقاء التكاليف مرتفعة وعدم اليقين في الطلب.