Vil granskning af "skatteundvigelser" og påståede arbejdsfejl påvirke Sheins London-drømme?

Shein, den hurtige modegigant, der er kendt for sit ultraoverkommelige tøj og hurtige produktionscyklus, ser ikke ud til at tage en pause.

Selskabet led allerede et tilbageslag sidste år, da det måtte skrotte sine oprindelige planer om at børsnoteres i New York, efter at amerikanske lovgivere rejste bekymringer over påståede arbejdsfejl og retssager fra konkurrenter, udover at markere selskabets "dybe bånd til Kina".

Nu, forud for en meget ventet børsnotering i London, får nyhedsstrømmen relateret til virksomhedens praksis eksperter og analytikere til at spekulere på, om Sheins britiske planer vil møde samme skæbne som dets amerikanske ambitioner.

Den Kina-stiftede koncern, der tjente mere end 2 mia. USD i overskud for 2023 og registrerede et salg på 45 mia. USD på sin hjemmeside, blev vurderet til 66 mia. USD i sin sidste finansieringsrunde, og dens børsnoteringsvurdering forventes at ligge omkring det tal.

Beskyldninger om 'skatteundvigelse' og konsekvenser af reguleringsstramninger

Tidligere på ugen anklagede Superdrys chef Julian Dunkerton Shein for at "undvige skat" og opfordrede den britiske regering til at slippe af med det smuthul, som gjorde det muligt for modemajoren at eksportere individuelle pakker direkte til kunder uden at betale nogen importafgift.

Dunkerton henviste til reglen, der fritager forsendelser til en værdi af mindre end 135 pund fra importafgifter.

Da Shein sender pakker med lav værdi direkte til kunder fra udlandet, pålægges det ikke importafgifter på dem.

Før fremkomsten af globale onlinemarkedspladser havde skattefritagelsen ringe indflydelse.

Men detailhandlere i USA og EU står nu over for stigende konkurrence fra billige kinesiske konkurrenter, og statskasserne går glip af potentielle skatteindtægter.

I juli havde Simon Roberts, administrerende direktør for Sainsbury, også slået til lyd for ændringer af denne regel, idet han søgte lige vilkår for alle detailhandlere. Næste administrerende direktør Lord Wolfson har opfordret til det samme.

Tidligere på måneden tog USA efter sigende føringen i at lukke dette skattegab og foreslog regler, der ville fjerne fritagelsen for kinesiske varer i et skridt direkte rettet mod virksomheder som Shein og Temu.

Mens USA sagde, at denne "de minimis"-regel har hjulpet de to virksomheder med at underbyde konkurrenter med lavere priser, forsøgte både Shein og Temu at imponere, at deres popularitet ikke var baseret på skattereglen, men på deres forretningsmodeller.

Shein sagde også, at den støttede en reform af de minimis-undtagelsen, så reglerne blev anvendt "lige og jævnt".

Også EU er angiveligt ved at udarbejde planer om at skrotte grænsen på 150 euro, hvorunder varer kan købes toldfrit.

"Et åbent spørgsmål er, hvor langt Sheins forretningsmodel ville blive beskadiget, hvis der skulle betales told," skrev Nils Pratley, Guardians finansielle redaktør. Pratley hævdede, at investorer måske har brug for lidt overbevisning på denne front, tilføjede:

Arbejdskrænkelser, designkopiering og miljøproblemer

Udover at tackle anklagende påstande om, hvordan den bruger regulatoriske smuthuller til at få overtaget over sine konkurrenter, er Shein også anklaget for tvangsarbejde i sine forsyningskæder.

I juni opfordrede en menneskerettighedsgruppe Storbritanniens finansielle tilsynsmyndighed til at blokere Sheins LSE-notering, da virksomheden brugte uiguriske minoritetsfolk som tvangsarbejde hos nogle af sine bomuldsleverandører i Xinjiang-regionen.

Amnesty International UK sagde endda, at Sheins potentielle børsnotering i London ville være et "skammærke" for London-markedet på grund af hurtigmodefirmaets "tvivlsomme" arbejds- og menneskerettighedsstandarder.

Shein erklærede, at det havde en nultolerancepolitik for tvangsarbejde, og dets producenter henter kun bomuld fra godkendte regioner.

I august indrømmede Shein i sin bæredygtighedsrapport for 2023, at de fandt to tilfælde af børnearbejde og fabrikker, der ikke betalte mindstelønnen i sin forsyningskæde sidste år.

Virksomheden tilføjede, at begge sager blev løst hurtigt med handlinger, herunder opsigelse af kontrakter med mindreårige medarbejdere og andre lettelser, der blev tilbudt dem.

En undersøgelse i år foretaget af den schweizisk-baserede non-profit-gruppe Public Eye viste også, at folk, der er ansat til at producere tøj til Shein, rutinemæssigt arbejder mere end 70 timers uger.

Den seneste rapport fra WIRED har dokumenteret, hvordan koncertarbejdere i Kina vlogger om de angiveligt usikre arbejdsforhold på Sheins opfyldelsescentre på platforme som Bilibili.

Bortset fra at blive undersøgt for sine påståede arbejdsfejl, er Shein også blevet sagsøgt af store modevirksomheder som Uniqlo og H&M for at kopiere deres designs.

Torsdag lancerede Italiens antitrust-agentur en undersøgelse af et Dublin-baseret selskab, der drev Sheins hjemmeside og app over muligvis vildledende miljøpåstande fremsat på Sheins hjemmeside.

Desuden har Shein tiltrukket sig kritik for at promovere engangstøj og bidrage til miljøforurening.

Hvad sker der med Sheins børsnotering? Eksperter vægter ind

Mens USA besluttede ikke at have selskabslisten på sine børser, efter at dets lovgivere rejste bekymringer diskuteret ovenfor, er juryen ude af, om Storbritannien ville være tvunget til at gøre det samme.

Tegn på politisk pres omkring dets børsnotering er allerede begyndt at dukke op i Storbritannien.

Tidligere på måneden opfordrede Liam Byrne, Labour-parlamentsmedlemmet, som leder parlamentets forretnings- og handelsudvalg, regeringen til nøje at undersøge Shein for mulige forbindelser til tvangsarbejde.

Byrne fortalte Financial Times, at han gerne ville se en britisk version af Uyghur Forced Labor Prevention Act fra 2021, som forbyder brugen af bomuld fra Xinjiang af virksomheder i USA. Han sagde:

Sidste måned afviste London Stock Exchange Groups administrerende direktør David Schwimmer på det kraftigste, at der ville være nogen "sænkning af standarder" for at lokke den hurtige modeforhandler.

Selvom han ikke direkte kommenterede Shein, har Schwimmer sagt, at børsens styrings- og offentliggørelsesregime har en tendens til at være "meget godt for virksomhederne i forhold til at have oplysningen og kontrollen og investoren, der deltager i, hvordan de ledes."

Sir Ian Cheshire, tidligere chef for B&Q, som også var den tidligere bestyrelsesformand for Barclays, sagde tidligere på ugen, at det ville være bedre for virksomheden at børsnotere sig i Storbritannien, da London-børsnoterede firmaer skal opfylde visse miljømæssige kvalitetskontroller.

Alternativet kunne være Shein notering på en anden børs, som "måske bare lade dem gøre, hvad de vil", sagde han til BBC's Today-program. Han sagde:

Han tilføjede, at regeringen kunne rette op på skattemisforholdet for at give detailhandlere adgang til lige vilkår.

I mellemtiden er Sheins London IPO-planer fortsat beklædt med usikkerhed.