En sjælden jordisk krise truer, da Trump genopliver handelsfejden med Kina

Sjældne jordarters elementer er på trods af deres overflod i naturen blevet en kritisk kampplads i den eskalerende økonomiske og politiske rivalisering mellem USA og Kina.

Mens Donald Trump forbereder sig på at tiltræde embedet i januar, forventes handelspolitikker under hans administration at omforme dynamikken på dette strategisk vigtige marked.

Sjældne jordarter, der er uundværlige for industrier fra forsvar til ren energi, kan blive underlagt skærpede restriktioner og gengældelsesforanstaltninger, hvilket yderligere destabiliserer globale forsyningskæder.

USA har kæmpet med sin afhængighed af Kina, som dominerer cirka 70 % af produktionen af ​​sjældne jordarter og 90 % af forarbejdningskapaciteten på verdensplan.

Disse 17 elementer, herunder neodym, dysprosium og terbium, er afgørende for fremstillingsteknologier som elektriske køretøjer, vindmøller og avancerede forsvarssystemer.

Etablering af alternative forsyningskæder har vist sig at være en langvarig og kostbar bestræbelse, hvilket efterlader USA og dets allierede sårbare over for forstyrrelser.

Kinas strategiske hold

Kinas overherredømme i industrien for sjældne jordarter stammer ikke kun fra dets enorme reserver, men også fra dets strategiske politikker.

Offentlige subsidier, stordriftsfordele og betydelig lageropbygning har gjort det muligt for Beijing at tilbyde sjældne jordarters materialer til priser, der underbyder globale konkurrenter.

I 2023 eskalerede den kinesiske regering sit greb ved at begrænse eksporten af ​​gallium og germanium, et skridt, der opfattes som et svar på amerikanske sanktioner mod halvlederteknologi.

Desuden har Kina erklæret sjældne jordarter for et statsaktiv og forbudt eksport af visse udvindings- og separationsteknologier, hvilket forstærker landets indflydelse i globale handelskonflikter.

Potentialet for Beijing til at bevæbne sin dominans af sjældne jordarter er fortsat en presserende bekymring, især i betragtning af dets tidligere brug af eksportrestriktioner under geopolitiske spændinger, såsom 2010-maritime strid med Japan.

Bestræbelserne på at udfordre Kinas monopol har taget fart, med projekter i USA, Canada og Australien, der sigter mod at reducere afhængigheden.

Disse initiativer står over for betydelige forhindringer.

Udvinding og forarbejdning af sjældne jordarter er ressourcekrævende og miljøbelastende, og involverer ofte farlige biprodukter som uran og thorium.

De høje omkostninger og lange tidsfrister, der kræves for at udvikle faciliteter, har afskrækket mange investorer, hvilket yderligere har forankret Kinas position.

USA står over for op ad bakke

I lyset af voksende trusler mod forsyningskædens stabilitet har Washington prioriteret at bygge en bæredygtig rørledning til sjældne jordarter.

Initiativer som genåbningen af ​​Mountain Pass-minen i Californien og investeringer på over 440 millioner dollars i sjældne jordarters projekter betyder fremskridt.

Alligevel er USA stadig langt fra at opnå selvforsyning.

Analytikere anslår, at 99% af tung forarbejdning af sjældne jordarter stadig finder sted i Kina, hvilket understreger udfordringerne ved at etablere en uafhængig forsyningskæde.

Globale bestræbelser på at diversificere indkøb af sjældne jordarter er blevet mødt med blandet succes.

Brasiliens første sjældne jordmine blev operationel i januar 2024, og Europa har gjort fremskridt med behandlingsfaciliteter i Frankrig og Tyskland.

Miljøhensyn og lovgivningsmæssige barrierer har bremset udviklingen i nøgleregioner som Sverige og Norge.

Trumps potentielle politik kan tilføje endnu et lag af kompleksitet.

Hans track record tyder på et fokus på at reducere regulatoriske hindringer for minedrift, men analytikere advarer om, at hans tilbøjelighed til at pålægge tariffer kan forværre forsyningskædeforstyrrelser.

Tariffer kan øge omkostningerne for amerikanske producenter, der er afhængige af importerede sjældne jordarters materialer, hvilket yderligere belaster industrier, der allerede kæmper med økonomisk usikkerhed.

Når industrien for sjældne jordarter navigerer i dette prekære landskab, vil en koordineret tilgang mellem regeringer og private sektorer være afgørende.

Investering i genbrugsteknologier og cirkulære økonomier kan være et bæredygtigt alternativ til afhængighed af mineressourcer.

Disse løsninger kræver tid og efterlader den globale økonomi udsat for potentielle stød i mellemtiden.