Hvordan Trump bruger amerikansk gas til at omforme Asiens energibånd

En tilsyneladende almindelig frokost mellem præsident Donald Trump og en daværende japansk politiker Shigeru Ishiba i denne måned flåede gardinet tilbage for en dristig vision: at omforme Asiens energilandskab med amerikansk naturgas, en vision der har været længe ventet.

Samtalen greb hurtigt mod, hvordan Tokyo kunne puste liv i et årtier gammelt forslag om at låse op for Alaskas gasreserver og sende det til amerikanske allierede på tværs af Stillehavet.

Fueling alliancer: LNG som en hjørnesten i Trumps Asien-strategi

Ifølge to embedsmænd, der var med i de lukkede døre-diskussioner, indrammede Trump og hans energirådgiver Doug Burgum satsningen som en mulighed for Japan til at diversificere sine energikilder væk fra Mellemøsten og rette op på sin handelsubalance med USA.

Ishiba var ivrig efter at gøre et positivt førstehåndsindtryk og omgå potentielt skadelige amerikanske tariffer, og Ishiba var optimistisk med hensyn til Alaska LNG-projektet på $44 milliarder på trods af vedvarende tvivl i Tokyo om dets økonomiske gennemførlighed.

Embedsmændene, som anmodede om anonymitet på grund af følsomheden af ​​samtalerne, bekræftede, at Ishiba udtrykte håb om japansk deltagelse i det ambitiøse projekt.

Mens Trump gentagne gange udråbte projektet i sine offentlige bemærkninger efter frokosten, forblev Ishiba tavs om sagen, og det var iøjnefaldende fraværende i den officielle oplæsning af diskussionerne.

Bag kulisserne: et skub for amerikansk energidominans

Reuters' interviews, der involverer samtaler med over et dusin nuværende og tidligere amerikanske og asiatiske embedsmænd, afslører Trump-administrationens samordnede indsats for at omdefinere økonomiske forbindelser med Østasien ved at knytte stærkere bånd gennem øgede investeringer i amerikanske fossile brændstoffer, med særlig vægt på LNG.

Reuters afslørede, at den amerikanske salgstale strategisk tager fat på de asiatiske hovedstæders bekymringer om tariffer og sikkerheden af ​​søveje, der er afgørende for deres energiimport.

Denne manøvrering bag kulisserne og forviklingerne i den amerikanske tilgang er ikke tidligere blevet rapporteret.

Mens Alaska LNG-forslaget kæmper med omkostninger og logistiske forhindringer, er Japan, Sydkorea, Taiwan og andre nationer i stigende grad modtagelige for ideen om at udvide amerikansk gasimport.

Dette skift kunne ikke kun styrke den amerikanske økonomi, men også dæmpe Kinas og Ruslands voksende indflydelse i regionen.

Japans centrale rolle: et knudepunkt for amerikansk LNG-distribution

Japans deltagelse er afgørende for Trumps strategi.

Som verdens næststørste LNG-importør, en stor investor i energiinfrastruktur og et handelscentrum med et overskud af LNG, kunne Japan åbne nye markeder for amerikansk gas i Sydøstasien.

"Hvis Trump-administrationen fik sin vilje, ville amerikansk LNG flyde i massive mængder til Japan og Sydkorea og derefter strømme nedstrøms ... så Sydøstasien ville blive økonomisk afhængig af USA," sagde Kenneth Weinstein, Japan-formand ved Hudson Institute, en konservativ tænketank, til Reuters.

I en fælles erklæring med USA's udenrigsminister Marco Rubio for nylig lovede japanske og sydkoreanske udenrigsministre at styrke energisikkerheden ved at "frigøre" USA's "overkommelige og pålidelige energi", især LNG, men de nævnte ikke Alaska.

Talsmand for Det Hvide Hus, Brian Hughes, sagde til Reuters, at USA "producerer noget af det reneste LNG i verden, og vi tror på, at japanerne kan spille en endnu større rolle i at købe Amerikas rigelige olie og gas".

Japans udenrigsministerium afviste at kommentere beretningerne fra Ishiba-Trump-mødet.

Japanske medier rapporterede dog, at Japans handelsminister har til hensigt at besøge Washington for at søge fritagelser fra Trumps tariffer og udforske muligheder for, at Japan kan købe mere amerikansk LNG.

Overvinde forhindringer: Alaska LNG-udfordringen

Konceptet med at bygge en 800-mile rørledning til at forbinde gasfelter på Alaskas nordlige skråning til en eksportterminal på Stillehavskysten har været plaget af høje omkostninger og udfordrende terræn.

I forventning om, at Trump ville bringe et projekt op, som han personligt har været fortaler for, forberedte Japan sig på at give udtryk for foreløbig støtte ved mødet med Ishiba for at sikre hans gunst og forhindre handelskonflikter.

Den amerikanske delegation opfordrede Japan til at overveje infrastrukturinvesteringer i Alaska LNG og langsigtede købsaftaler.

De fremhævede projektets geografiske nærhed til Japan sammenlignet med Mellemøsten og det faktum, at forsendelser ville omgå sårbare chokepoints såsom Hormuz-strædet og Malacca og Det Sydkinesiske Hav.

Den amerikanske senator Dan Sullivan fra Alaska, som blev orienteret om diskussionerne, understregede, at øgede indkøb af amerikansk LNG kunne hjælpe asiatiske allierede med at reducere deres afhængighed af russisk gas.

Sullivan fortalte Reuters, at Alaska LNG "var en stor del af diskussionen" med Ishiba. Sullivan og en anden embedsmand udtalte, at amerikanske embedsmænd på et tidspunkt under mødet brugte kort til at illustrere de strategiske fordele ved Alaska-projektet.

"At have en præsident, der er kraftfuld og ihærdig, der bruger så meget tid på dette projekt, er jeg sikker på, at det har gjort indtryk på japanerne," sagde Sullivan.

Projektudviklere søger aktivt investeringer fra virksomheder som Inpex, et Tokyo-noteret olie- og gasudforskningsselskab, hvis største aktionær er den japanske regering, bekræftede kilder.

Inpex afviste at kommentere på "diskussioner eller kontakter med specifikke interessenter".

Japan henter i øjeblikket cirka en tiendedel af sin LNG fra USA, med lignende proportioner fra Rusland og Mellemøsten, ifølge Japans finansministerium. Australien tegner sig for omkring 40%.

Hiroshi Hashimoto, senioranalytiker ved Institute of Energy Economics, Japan, forudser, at LNG-import fra USA kan udgøre 20 % af Japans samlede over de næste fem til ti år, efterhånden som eksisterende kontrakter, inklusive dem med Rusland, udløber.

US LNG sendes primært til Japan fra Den Mexicanske Golf via Panamakanalen eller forbi Afrika og gennem Det Indiske Ocean.

Der er i øjeblikket ingen LNG-eksportterminaler på den amerikanske vestkyst, som ville tilbyde en mere direkte rute til Asien.

Sempras Costa Azul-projekt i Mexico, forsynet af amerikansk gas, forventes dog at påbegynde kommerciel drift næste år.

Ifølge LSEG-data afsendte USA 119,8 milliarder kubikmeter LNG sidste år, med over en tredjedel bestemt til Asien.

Sikring af asiatiske allierede gennem energibånd

Ud over Japan ser Trumps argument for energisikkerhed ud til at vinde indpas i andre dele af Asien, især i lyset af truende handelstariffer.

Den indiske premierminister, Narendra Modi, gav et lignende løfte om gas på et møde med Trump.

Taiwan overvejer også at øge sine indkøb af amerikansk energi, herunder LNG fra Alaska.

Landon Derentz, der fungerede som højtstående amerikansk energiembedsmand under Trumps første periode, mener, at øget Taiwans afhængighed af amerikansk energi kan afholde Kina fra at tage aggressive foranstaltninger såsom flådeblokader.

Han udtalte, at med amerikanske forsyninger, "på nogle måder indgår du kontrakt om en sikkerhedsgaranti, at USA vil være en fortaler i tilfælde af en konflikt for at sikre, at forsyningen ankommer".

Sydkoreanske embedsmænd bekræftede også, at Sydkorea overvejer at investere i Alaska LNG og andre amerikanske energiprojekter.

En embedsmand bemærkede, at Seoul håber at få indrømmelser fra Trump til gengæld.

En talsmand for Sydkoreas industriministerium udtalte, at Seoul undersøger muligheder for at styrke energisikkerheden med USA.

Bill Hagerty, en amerikansk senator for Tennessee, der tjente som ambassadør i Tokyo i den første Trump-administration, udtrykte sit ønske om, at Japan skulle blive det primære distributionsknudepunkt for LNG med amerikansk oprindelse.

Han kommenterede, at "Uanset om det er fra Alaska, Louisiana eller Texas, kan Amerika arbejde meget tæt sammen med Japan for at skabe den type energisikkerhedsobligationer, der vil være gode for vores nationers økonomier og for vores nationale sikkerhed".