Ocado-aktierne falder med 600 millioner pund, da omkostningsreduktionsplanen signalerer markedsskepsis

Ocados seneste finansielle opdatering har sendt chokbølger gennem markedet, hvor aktiekursen styrtdykkede med så meget som 18 % torsdag morgen.

På trods af, at de viser nogle tegn på forbedringer i sine årlige resultater, har virksomhedens beslutning om at skære ned på udgifterne til forskning og udvikling (F&U) og strømline driften ikke formået at berolige investorerne.

Online-købmands- og robotvirksomheden trimmer sin arbejdsstyrke for at begrænse tab, men markedets reaktion tyder på, at tålmodigheden med virksomhedens turnaround-strategi er ved at være udtømt.

Det FTSE 250-noterede firma, som har været urentabelt i årevis, rapporterede mindre underskud før skat på £374,5 millioner for året, der sluttede 1. december 2024, sammenlignet med £393,6 millioner i det foregående år.

Omsætningen steg med 14,1 % til 3,2 milliarder pund, men bekymringer over den langsigtede rentabilitet af virksomhedens teknologiløsninger overskyggede disse gevinster.

Ocados udsigter for 2025 har skuffet investorer, hvilket har ført til et stejlt fald i markedsværdien, som faldt med cirka 600 millioner pund ved tidlig handel.

R&D-udgifterne blev skåret ned efter investering på £800 mio

Ocados aggressive investering i R&D har været et afgørende træk ved dets strategi, med over 800 millioner pund brugt på teknologiske fremskridt i løbet af de sidste fire år.

Virksomheden skruer dog nu ned for innovationsindsatsen i et forsøg på at tøjle omkostningerne.

Selvom Ocado ikke har afsløret det nøjagtige antal jobtab, bekræftede det, at reduktionerne ville være en "lav encifret procentdel" af dens globale arbejdsstyrke, væsentligt mindre end de 1.000 afskedigelser, der blev annonceret i 2023-24.

Virksomheden, der driver robotlagerløsninger til større detailhandlere, har i øjeblikket omkring otte R&D-steder i forskellige lande, hvoraf næsten halvdelen er placeret i Storbritannien.

Beslutningen om at reducere udgifterne på dette område rejser spørgsmål om dets evne til at opretholde en konkurrencefordel i den stærkt automatiserede dagligvaresektor.

Det strategiske omdrejningspunkt er en del af Ocados bredere ambition om at opnå positive pengestrømme i 2026.

Investorer er stadig ikke overbeviste, især da væksten i deres teknologiløsningssegment forventes at aftage fra 18,1 % i 2024 til omkring 10 % i 2025.

Dette fald har sået tvivl om Ocados evne til at skalere sin proprietære robotvarehusteknologi i et tempo, der retfærdiggør dets høje R&D-investeringer.

M&S betalingstvist tilføjer pres

For at tilføje Ocados udfordringer er dens igangværende økonomiske tvist med Marks & Spencer (M&S), dets partner i Ocado Retail joint venture.

M&S skal foretage en endelig betaling på 190,7 millioner pund i april 2025 som en del af aftalen på 750 millioner pund, der blev underskrevet, da partnerskabet blev dannet i 2019.

Ocado har indikeret, at den sidste rate nu er under revision, hvor virksomheden nedskriver værdien af ​​betalingen til nul i sit helårsregnskab.

På trods af dette regnskabsmæssige træk insisterer Ocado på, at det forbliver i "konstruktive diskussioner" med M&S og vil bruge alle juridiske og kontraktmæssige muligheder for at maksimere det beløb, der kan inddrives.

Joint venturet kæmpede for at nå præstationsmålene i 2023, hvilket førte til spekulationer om, at M&S ​​kan forsøge at genforhandle eller forsinke betalingen.

Mens Ocado har udelukket at sælge sin 50%-andel i venturet, har usikkerheden omkring handlen bidraget til investorernes bekymringer.

Online-købmandsforretningen viste tegn på bedring, med den underliggende indtjening steg fra £10,4 millioner i 2023 til £44,6 millioner i 2024, og en stigning på 12,1 % i kunder til 1,1 millioner.

Med de bredere omkostningsbesparende tiltag og retlig usikkerhed truende, stiller investorerne spørgsmålstegn ved, om Ocado Retails vækstbane er nok til at opveje risiciene andre steder i forretningen.

Investorens tålmodighed løber op

Ocados aktiekursreaktion fremhæver den voksende skepsis blandt investorer over for selskabets langsigtede udsigter.

Det London Stock Exchange-noterede selskab havde en markedsværdi på omkring 2,8 milliarder pund, før det kraftige fald i aktieværdien udslettede omkring 600 millioner pund.

Dette kraftige fald gjorde Ocado til den største taber på FTSE 250 for dagen.

Virksomheden har længe kæmpet for at overbevise markedet om, at dets kapitaltunge teknologiløsninger vil levere bæredygtige overskud.

Mens dens robotlagerlogistikdivision øgede omsætningen med 7,6 % til £718 millioner i 2024, har dens prognose for langsommere vækst i 2025 givet anledning til bekymring om, hvorvidt den kan fortsætte med at udvide sin kundebase.

Ocados detailforretning med M&S oplevede et lovende løft i salget, hvor omsætningen steg 13,9 %, og de ugentlige ordrer steg med 12,5 %.

Denne forbedring er ikke nok til at lette bredere investorers bekymringer over virksomhedens likviditetsforbrænding og usikre teknologiforretningsudsigter.

Med markedet nu på udkig efter mere drastiske ændringer, stiger spekulationerne over, hvorvidt Ocado bliver nødt til at foretage et mere fundamentalt skift i strategien – hvad enten det er gennem lederskabsændringer, en dybere omstrukturering eller genovervejelse af sit joint venture i detailhandlen.

Efterhånden som virksomheden skrider frem med omkostningsbesparende foranstaltninger, er presset på for Ocado for at bevise, at dets investeringer i automatisering og online dagligvareindfrielse kan omsættes til bæredygtig rentabilitet.