Chile godkender Lithium-aftalen Codelco-SQM, hvilket baner vejen for større udvidelse i Atacama

Chiles konkurrencevagthund, Fiscalía Nacional Económica (FNE), har godkendt et joint venture mellem den statsdrevne kobbermajor Codelco og SQM, en top-lithiumproducent.

Samarbejdet, som har til formål at øge lithiumproduktionen i Atacamas saltflader, er en nøglekomponent i Chiles strategiske indsats i den blomstrende batterimetalforretning.

Erklæringen bemærkede, at den lokale FNE-regulators godkendelse tilføjer godkendelser, der allerede er givet af myndigheder i EU, Brasilien, Japan, Sydkorea og Saudi-Arabien.

Aftalen er dog fortsat betinget af godkendelse fra Kinas regulator, som stadig afventer.

De endelige godkendelser afventer stadig fra Kina og Nuklear Authority

Mens FNE's godkendelse repræsenterer et stort fremskridt, er aftalen endnu ikke blevet formaliseret.

På grund af lithiums strategiske og radioaktive kvaliteter fortsætter Kinas antitrust-myndigheder og Chiles atomenergikommission (CCHEN) med at kræve vigtige lovmæssige godkendelser.

Codelco udtalte, at den fulde aftale sandsynligvis vil blive afsluttet i anden halvdel af 2025, indtil de nødvendige autorisationer.

Ud over disse udfordringer har joint venturet været nødt til at forhandle med lokale oprindelige grupper, hvis landområder og ressourcer er uløseligt forbundet med lithiumrige dele af Atacama-ørkenen.

Codelco-formand Máximo Pacheco udtrykte håb i erklæringen og tilføjede, at engagementet med oprindelige organisationer "skrider frem", og at FNE's tilladelse bekræfter, at projektet forløber som planlagt.

"Vi er virkelig tilfredse med beslutningen, fordi den bekræfter, at bindingen skrider frem som planlagt," sagde Pacheco.

Hjørnestenen i Chiles statsledede lithiumstrategi

Joint venturet udgør hjørnestenen i præsident Gabriel Borics dristige strategi for at styrke statsmagten over Chiles lithiumressourcer.

Boric-administrationen har en ny offentlig-privat lithiumproduktionsmodel med statens front og centrum med virksomheder som Codelco.

Den hævder, at denne model vil give mulighed for miljøtilsyn og også gøre det muligt for landet at drage mere fordel af den stigende globale efterspørgsel efter lithium, især fra sektorerne for elektriske køretøjer og lagring af vedvarende energi.

Ifølge en erklæring udgivet af virksomheden søger joint venturet mellem Codelco og SQM dramatisk at øge lithiumproduktionen i Atacamas saltflader med en forventet stigning på 300.000 tons lithiumcarbonatækvivalent (LCE) mellem 2025 og 2030.

Fra 2031 til 2060 er målet at opretholde årlige produktionsniveauer på 280.000 til 300.000 tons LCE.

Denne ambitiøse vækst vil blive drevet af øget proceseffektivitet, udbredelsen af ​​banebrydende teknologier og driftsoptimering – alt imens man overholder miljømæssige bæredygtighedsmål og begrænser saltvandsudvinding og brug af indre vand.

Modstand og juridiske udfordringer fra Tianqi

Trods fremdriften har aftalen mødt modstand. Oppositionslovgivere har kritiseret den statsledede strategi som alt for interventionistisk og manglende gennemsigtighed.

Desuden har Kinas Tianqi Lithium, en nøgleinteressenter i SQM, indgivet juridiske udfordringer til transaktionen og hævder, at den vil udhule aktionærernes indflydelse og flytte kontrollen fra private investorer.

Disse juridiske og politiske begrænsninger har truet med at afspore eller forstyrre aftalen, men indtil videre er den fortsat med at gå fremad.

Hvis det gennemføres, vil Codelco-SQM-samarbejdet cementere Chiles position som en fremtrædende aktør på verdensmarkedet for lithium, kun næst efter Australien i produktionen.