Fra titan til mål: Er UnitedHealth Group ved at bryde sammen?

UnitedHealth Group (UNH) har været det mest betroede navn inden for amerikansk sundhedspleje.

En stor, forudsigelig og profitabel virksomhed. En aktie, som institutionerne lænede sig op ad, da alt andet var usikkert.

Nu, på bare et par måneder, er den tillid forsvundet.

Virksomheden har mistet næsten halvdelen af ​​sin markedsværdi. Dens administrerende direktør er ude. Udtalelserne er trukket tilbage. Og bag det hele sætter en kriminel efterforskning den i fuldstændig krisetilstand.

Er der et dybereliggende problem med virksomhedens drift? Er det en svigagtig virksomhed? Og vigtigst af alt, bør investorer frygte det værste?

Hvad udløste kollapset?

Den 17. april offentliggjorde UnitedHealth en overraskende nedgang i kvartalsresultatet og nedjusterede sin prognose for hele årets indtjening.

Virksomheden sagde, at medicinske omkostninger steg hurtigere end forventet, især blandt Medicare Advantage-medlemmer.

Alene den meddelelse udslettede 20% af aktiens værdi på én dag.

Mindre end en måned senere gav virksomheden endnu et chok. Administrerende direktør Andrew Witty fratrådte pludselig sin stilling, og UnitedHealth suspenderede helt sine forventninger til 2025.

Dette var første gang i nyere tid, at et stort amerikansk sundhedsfirma helt havde trukket sin prognose tilbage.

Stephen Hemsley, den tidligere administrerende direktør, der drev virksomheden fra 2006 til 2017, vendte tilbage for at overtage.

Men i en alder af 72 år så analytikerne det straks som en midlertidig løsning, ikke en langsigtet plan.

I midten af ​​maj var virksomhedens aktier faldet med mere end 50 % i år-til-dato. Dette var ikke bare en overreaktion fra markedet. Noget dybereliggende var galt.

Disse begivenheder fulgte efter en række kriser, der allerede havde rystet tilliden. I begyndelsen af ​​2024 forstyrrede et cyberangreb på UnitedHealths teknologiafdeling betalingssystemerne og påvirkede næsten 190 millioner mennesker over hele landet.

Så, i december, blev Brian Thompson, administrerende direktør for UnitedHealthcare, virksomhedens enorme forsikringsafdeling, myrdet i New York blot få dage før en stor investorkonference.

Hændelsen skabte nationale overskrifter og tilføjede et lag af personlig tragedie og sikkerhedsbekymring til et allerede forværret billede.

Hvorfor er Medicare Advantage pludselig et problem?

UnitedHealths største forretning er Medicare Advantage, som er det statsfinansierede forsikringsprogram, der nu dækker mere end halvdelen af ​​alle amerikanske seniorer.

Virksomheden tjener mere end 100 milliarder dollars om året på det.

Modellen er ligetil: regeringen betaler forsikringsselskaberne mere for at dække patienter med mere komplekse tilstande. Jo sygere patienten er, desto større er betalingen.

Men den model afhænger af præcis og ærlig rapportering af patientdiagnoser. Og nu undersøger justitsministeriet, om UnitedHealth har snydt systemet.

Ifølge The Wall Street Journal har justitsministeriets enhed for kriminel sundhedssvindel undersøgt virksomhedens faktureringspraksis siden mindst midten af ​​2024.

Spørgsmålet er, om UnitedHealth indsendte oppustede eller udokumenterede diagnoser for at øge sine Medicare-refusioner.

Denne type opkodning, såsom at identificere patienter som mere syge, end de egentlig er, er en voksende bekymring i branchen.

Men det faktum, at justitsministeriet fører en straffesag, ikke kun en civil sag, ændrer fuldstændig på spil.

UnitedHealth siger, at de ikke er blevet underrettet om en kriminel undersøgelse. Men interne virksomheds-e-mails, der blev afsløret i en aktionærretssag, tyder på noget andet.

En e-mail fra marts viser en virksomhedsadvokat, der anerkender, at regeringen var begyndt at stille spørgsmål om Optums faktureringspraksis.

Optum er UnitedHealths sundhedstjenesteafdeling, som omfatter dens lægegrupper og kodningssystemer.

Er dette bare et problem hos UnitedHealth?

Det er dét, der gør situationen mere alarmerende. Da UnitedHealth først advarede om højere omkostninger, frygtede investorerne, at hele sundhedsforsikringssektoren var i problemer.

Men siden da har konkurrenter som Humana og Elevance Health rapporteret stabile omkostningsudviklinger. De ser ikke den samme stigning i komplekse sager eller omkostninger til nye patienter.

Dette tyder på, at problemet ikke er systemisk, men måske specifikt for UnitedHealth.

Flere analytikere mener, at virksomheden underprissatte sine Medicare Advantage-planer sidste år og nu betaler prisen. Det tyder på dårlig ledelse, ikke uheld.

Selv Optum, den del af forretningen, der skulle være stabil og have høj margin, viser revner.

Virksomheden advarede for nylig om "uventede ændringer" i, hvordan den vil blive refunderet i 2025. Det kunne være en stille henvisning til kommende ændringer i CMS-politikken eller til det stigende juridiske pres fra justitsministeriet og Kongressen.

Hvad kan vi lære af fortiden?

Situationen minder om en tidligere sag om Medicare-svindel, såsom WellCare Health Plans fra 2007.

Ligesom UnitedHealth blev WellCare beskyldt for at forfalske offentlige sundhedsdata for at øge profitten.

Da justitsministeriet annoncerede sigtelser, faldt WellCares aktie med 82% på få dage. Den kom sig til sidst, men det tog næsten et årti.

Den vigtigste lære fra den sag er, at når justitsministeriet begynder at grave, mister virksomheder kontrollen over tidslinjen.

Forlig tager år. Juridisk usikkerhed holder investorer på sidelinjen. Og omdømmeskader er svære at forrette, især når skatteydernes penge er involveret.

Investorudsigter: Høj risiko, intet gulv

Usikkerhed er aldrig godt for en aktie. Selv for en aktie, der forbliver så profitabel som Unitedhealth Group.

Virksomheden står nu over for en ledelseskrise. Lederskifte under et indtjeningskollaps er allerede dårligt, men lederskifte under en potentiel kriminel efterforskning er endnu værre.

Og selvom Witty beskrev sin exit som personlig, spekulerer mange nu på, om den var relateret til efterforskningen eller ej.

Endnu vigtigere er det, at investorerne spekulerer på, om der er flere dårlige nyheder på vej.

Derudover har manglen på en klar plan for efterfølgelse kun øget investorernes ubehag, da Hemsley sandsynligvis ikke vil være en langsigtet løsning.

Realiteten er, at UnitedHealth ikke længere er en sikker blandingsvirksomhed. Det er nu en højrisikohistorie uden en klar bundgrænse.

Retningslinjerne er trukket tilbage. En kriminel efterforskning er i gang. Og dens primære profitkilde er under både regulatorisk og politisk beskydning.

Der er ingen tvivl om, at UnitedHealth stadig er en gigant. Men netop det, der gjorde dem magtfulde, nemlig deres dominans på et statsfinansieret marked, gør dem nu sårbare.

Den politiske stemning er ved at ændre sig. Lovgiverne sætter åbent spørgsmålstegn ved, hvordan disse forsikringsselskaber tjener penge.

Og justitsministeriet fokuserer ikke længere kun på uærlige udbydere. Det gælder forsikringsselskaberne selv.

For langsigtede investorer kan der være en mulighed her. Hvis virksomheden undgår sigtelser eller forhandler en aftale om udskudt retsforfølgning, kan aktien komme sig. Men det er et spekulativt bud i et ustabilt miljø.

Det handler ikke kun om, hvorvidt UnitedHealth har begået bedrageri. Det handler om, hvorvidt de kan overbevise offentligheden, tilsynsmyndighederne og investorerne om, at de stadig fortjener tvivlens fordel. Lige nu virker det som en meget stor opgave.