Japans rispriskrise eskalerer, minister træder tilbage midt i udbudsproblemer

Japans rismarked, engang et symbol på selvforsyning og national stolthed, er nu i krise. Prisen på en sæk ris på 60 kg er steget fra lige under 20.000 ¥ til så meget som 50.000 ¥ i det seneste år, hvilket er en stigning på over 150 %.

I centrum for stormen står den tidligere landbrugsminister Taku Eto, hvis afgang i denne uge fulgte efter offentligt ramaskrig over hans kommentar om at have modtaget "masser" af ris som gaver.

Eto sagde, at han aldrig behøvede at købe ris, fordi han fik masser af det som gaver.

Kommentaren, som ministeren sagde var ment som en joke, mødte hård kritik.

Hans afgang fremhæver de politiske konsekvenser af et dybere strukturelt problem i Japans landbrugspolitik og leveomkostningskrisen.

Risefterspørgslen fejlvurderet, reserverne udnyttet

Supermarkeder rationerer nu rissalget, og nødreserver – typisk brugt under naturkatastrofer – er blevet frigivet for at stabilisere forsyningen.

Regeringens fejlberegning af risefterspørgslen på næsten 500.000 tons får nu skylden for manglen. Klimarelaterede dårlige høster har kun forværret manglen.

Genopretning af turismen, øget spisning ude og lavere rispriser i forhold til andre basisvarer blev ikke fuldt ud taget i betragtning i Landbrugsministeriets efterspørgselsprognoser for 2023 og 2024.

Selvom Japan ophørte med sin direkte kontrol over risproduktionen i 1995, har regeringen fortsat udstedt retningslinjer til landmændene. Disse fremskrivninger, der blev brugt til at bestemme, hvor meget ris der skulle dyrkes, formåede ikke at forudse den kraftige stigning i efterspørgslen efter pandemien.

Politiske ændringer skaber forvirring

I tidligere år havde det samme ministerium opfordret landmændene til at reducere risdyrkningen til fordel for afgrøder som sojabønner og hvede.

På det tidspunkt understøttede faldende risforbrug skiftet. Men da den nuværende efterspørgsel langt overstiger forventningerne, bliver politikken sat spørgsmålstegn ved som kortsynet.

Selvom dette afspejler langvarige klager over overregulering og subsidier, bekymrer andre sig om, at opgivelse af støtte kan skade landdistrikter, der er afhængige af landbrug.

Kosuke Kasahara, en 59-årig landmand, argumenterer for, at risdyrkning opretholder mere end blot indkomst. Det holder byerne i live. Da ældre landmænd udgør en stor del af arbejdsstyrken, er mange dårligt forberedte på at reagere på hurtigt skiftende direktiver og ustabile markedsændringer.

Importen genstartes efterhånden som det politiske pres vokser

For at afbøde virkningen har Japan genoptaget importen af ​​ris fra Sydkorea for første gang i 25 år og forhandler nye aftaler med amerikanske producenter. Disse nødforanstaltninger er politisk følsomme, især i takt med at et nationalt valg nærmer sig.

Premierminister Shigeru Ishibas mindretalsregering står nu over for kritik fra både vælgere på landet og i byerne – førstnævnte er krænket af årevis med lav rentabilitet, og sidstnævnte er presset af de stigende fødevarepriser.

Offentlighedens tillid er også på spil. Etos bemærkning, selvom den var ment som en spøg, ramte en nerve midt i den stejleste inflation i årtier.

For familier, der allerede skærer ned på de nødvendige forsyninger, understregede sådanne kommentarer en opfattet kløft mellem lederskab og levede erfaringer.

Historiske ekkoer og aktuelle risici

Krisen trækker paralleller med risoptøjerne i 1918, som var med til at vælte en regering. Mens Japans moderne økonomi er mere diversificeret, forbliver risens symbolske kraft uformindsket.

Det er ikke kun en basisfødevare, men også et kulturelt anker – et anker hvis knaphed kan udløse omfattende uro.

Medmindre der hurtigt implementeres korrigerende foranstaltninger – herunder bedre prognoser, klar kommunikation og støtte til både producenter og forbrugere – kan konsekvenserne blive værre.

Situationen afspejler bredere strukturelle spændinger i Japans økonomi, især inden for fødevaresikkerhed, bæredygtighed i landdistrikterne og omkostningsstyring under inflationspres.

Med national identitet, tillid til regeringsførelse og overkommelige fødevarer på spil, har det ydmyge korn igen indtaget en central rolle i japansk politik.