Thames Water får rekordbøde på 123 millioner pund af Ofwat for forurening og udbytteudbetalinger

Den nationale vandregulator Ofwat har pålagt Thames Water en rekordstor bøde på 122,7 millioner pund efter to separate undersøgelser af virksomhedens drift og udbyttepraksis.

Bøden, som er den største nogensinde udstedt af tilsynsmyndigheden, omfatter 104,5 millioner pund for alvorlige mangler i virksomhedens spildevandshåndtering og yderligere 18,2 millioner pund for brud på reglerne omkring udbyttebetalinger.

Ofwat sagde, at sanktionerne var en reaktion på "uacceptabel" skade forårsaget på miljøet og kunderne, hvilket markerer første gang, at de har idømt en virksomhed en bøde for at udbetale udbytte uanset præstation.

Thames Water fundet skyldig i fejl i spildevandsdrift og ukorrekte udbytteudbetalinger

Den alvorligste bøde på 104,5 millioner pund vedrører flere overtrædelser i forbindelse med Thames Waters spildevandsaktiviteter.

Tilsynsmyndigheden fandt, at virksomheden ikke formåede at bygge, vedligeholde og drive essentiel infrastruktur korrekt, hvilket førte til gentagne forureningshændelser og servicefejl.

Derudover pålagde Ofwat en bøde på 18,2 millioner pund for uretmæssige udbytteudbetalinger foretaget i oktober 2023 og marts 2024.

Tilsynsmyndigheden fastslog, at 37,5 millioner pund i foreløbige udbytter og yderligere 131,3 millioner pund udbetalt til Thames Water Utilities Holdings Limited var i strid med lovgivningsmæssige retningslinjer.

Tilsynsmyndigheden fremhævede, at disse betalinger blev foretaget på trods af, at virksomheden var i betydelige økonomiske vanskeligheder, hvor Ofwat nu har sat Thames Water i en "cash lock-up", hvilket forbyder yderligere udbytte uden myndighedernes godkendelse.

Betydningen af ​​straffen

Ofwats administrerende direktør, David Black, kritiserede kraftigt virksomhedens opførsel. "Dette er et tydeligt tilfælde, hvor Thames Water har svigtet sine kunder og undladt at beskytte miljøet," sagde han.

Black tilføjede, at Thames Water ikke foreslog nogen passende erstatningspakke til at afhjælpe den forårsagede miljøskade, hvilket gav Ofwat intet andet valg end at pålægge betydelige økonomiske sanktioner.

Som svar udtalte en talsmand for Thames Water, at virksomheden "tager sit ansvar over for miljøet meget alvorligt" og bemærkede, at der allerede er i gang en indsats for at løse de problemer med oversvømmelser fra regnvand, der er fremhævet i undersøgelserne.

De forsvarede også udbyttebetalingerne med henvisning til en gennemgang af virksomhedens juridiske og lovgivningsmæssige forpligtelser.

Miljøminister Steve Reed har iværksat den hårdeste indsats mod vandselskaber i historien.

"I sidste uge annoncerede vi, at et rekordstort antal på 81 strafferetlige efterforskninger er blevet indledt mod vandselskaber. I dag annoncerer Ofwat den største bøde, der nogensinde er blevet udstedt til et vandselskab i historien," sagde han.

Stigende gæld og risiko for nationalisering fortsætter

Bøderne kommer i en tid, hvor Thames Water kæmper for at forblive solvent midt i stigende gæld, driftsproblemer og voksende offentlig kontrol.

Virksomheden, der betjener 16 millioner mennesker i London og det sydlige England, undgik med nød og næppe en de facto nationalisering tidligere på året efter at have sikret sig et nødlån på 3 milliarder pund i februar.

Den aftale tillod virksomheden at fortsætte driften i mindst et år mere, hvilket gav den tid til at omstrukturere sin gæld på næsten 20 milliarder pund.

De nyligt annoncerede bøder var imidlertid ikke inkluderet i den økonomiske planlægning for den næste reguleringsperiode, hvilket sår ny tvivl om dens økonomiske fremtid.

Virksomheden, der beskæftiger omkring 8.000 mennesker og er ansvarlig for at levere vand til omkring en fjerdedel af Storbritanniens befolkning, var forudsagt at løbe tør for midler inden marts.

Nødlånet afværgede et øjeblikkeligt kollaps, men nogle långivere modsatte sig dets vilkår, mens kritikere, herunder det liberaldemokratiske parlamentsmedlem Charlie Maynard, argumenterede for, at lånet ikke var i offentlighedens interesse.

Kunderne forventes at opleve en stigning på 31% i vandregninger fra april.

Ofwat har præciseret, at de sanktioner, der blev annonceret i denne uge, ikke vil påvirke kundernes regninger.

I takt med at presset for at rydde op i sine aktiviteter og genvinde offentlighedens tillid stiger, skal Thames Water nu balancere økonomisk overlevelse med et presserende behov for at løse langvarige infrastrukturproblemer og undgå yderligere miljøskader.