Kan Air India Ahmedabad-styrtet afspore dens turbulente genoplivning?

Air Indias længe ventede vending, anført af Tata Group, har fået et alvorligt tilbageslag efter det fatale styrt med AI171 torsdag, der dræbte alle undtagen én af de 242 passagerer og besætningsmedlemmer om bord.

Ulykken, som har tiltrukket sig global opmærksomhed og udløst en regulatorisk undersøgelse, truer med at afspore det nationale luftfartsselskabs igangværende bestræbelser på at genvinde sit omdømme og modernisere driften efter mange års tilbagegang.

Hvordan Air India led tab i årevis

Air India, der engang var Indiens luftfartsindustris stolthed, har kæmpet med kronisk ineffektivitet, dårlige servicestandarder og stigende gæld siden begyndelsen af 2000'erne.

En problemfyldt fusion med Indian Airlines i 2007 forværrede kun dets problemer, hvilket førte til operationel uorden, arbejdskonflikter og en støt udhuling af markedsandele.

Flyselskabet forblev stærkt afhængig af regeringens redningspakker for at overleve.

Mellem 2012 og 2020 pumpede den indiske regering milliarder af rupees ind i luftfartsselskabet, men det lykkedes ikke at dæmme op for blødningen.

Da Tata Sons overtog kontrollen med Air India i 2022, var flyselskabets markedsandel eroderet til omkring 12 %, med dets brand og moral i forfald.

Tata Group træder til med en genoplivningsplan

I et skelsættende træk købte Tata Group Air India i januar 2022 for 2.4 milliarder dollars (18,000 crore), hvilket markerede flyselskabets tilbagevenden til sine oprindelige grundlæggere efter næsten syv årtier med statsligt ejerskab.

Overtagelsen blev bredt set som et kritisk vendepunkt for det kriseramte flyselskab.

Siden da har Tata Group afsløret en flerstrenget plan for at revitalisere luftfartsselskabet, herunder en massiv flådemoderniseringskampagne, forbedringer i kundeservice og en ambitiøs plan om at konsolidere sine fire flyselskabsmærker - Air India, Air India Express, Vistara og AirAsia India - i to hovedenheder med fokus på full-service og lavprisrejser.

En aftale på 70 milliarder dollars for 470 fly fra Airbus og Boeing - en af de største i luftfartshistorien - signalerede Tatas forpligtelse til at opbygge et flyselskab i verdensklasse, der er i stand til at konkurrere med globale giganter.

Air India investerede også i at renovere sit kabineinteriør, digitale platforme og jordoperationer sammen med aggressive ansættelses- og omskolingsindsatser.

I de seneste måneder er tidlige tegn på forbedring blevet synlige.

Punktligheden blev forbedret, kundeklager faldt, og brandopfattelsen begyndte at komme sig.

Tabene blev betydeligt indsnævret i regnskabsåret 2023-24 og faldt med 61 % til 44,4 milliarder INR.

Analytikere forudså, at Air India med en vedvarende indsats kunne genvinde rentabiliteten inden for fem år og genvinde en stærkere tilstedeværelse på internationale ruter

Styrtet og dets potentielle konsekvenser

Selvom efterforskerne endnu ikke har fastslået årsagen til styrtet, og der ikke er nogen umiddelbare beviser, der peger på vedligeholdelses- eller driftsfejl, kan den omdømmemæssige indvirkning på Air India være alvorlig.

Eksperter advarer om, at opfattelsen af sikkerhed er afgørende for ethvert flyselskab, der søger et globalt fodaftryk, og styrtet har allerede udløst en strøm af passagerklager.

Desuden kan de økonomiske konsekvenser af styrtet - fra potentielle retssager, forsikringskrav og kompensation til berørte familier - belaste flyselskabets allerede stramme genoplivningsbudget.

Air India har været fokuseret på sit rebrand i stedet for at adressere kerneproblemer som ødelagte sæder og vedligeholdelsespraksis, sagde Mark Martin, grundlægger af Martin Consulting, i et interview på Bloomberg TV fredag.

Disse spørgsmål "burde have været prioriteten," sagde han.

Fredag beordrede Indiens luftfartsregulator, Generaldirektoratet for Civil Luftfart, Air India til at udføre yderligere vedligeholdelsesforanstaltninger på sin flåde af Boeing 787-8/9-fly udstyret med General Electrics GEnx-motorer med øjeblikkelig virkning.

Lukningen af pakistansk luftrum har også forværret problemerne

I mellemtiden vokser andre udfordringer.

Den fortsatte lukning af pakistansk luftrum for indiske luftfartsselskaber har forlænget flyvetiderne på langdistanceruter, hvilket har øget driftsomkostningerne.

Tidligere på måneden erkendte Air Indias administrerende direktør Campbell Wilson, at sådanne begrænsninger udgjorde modvind for flyselskabets vej tilbage til rentabilitet.

Mens efterforskningen af ulykken udfolder sig, står Tata Group over for et kritisk øjeblik.

"Dette er en svær dag for os alle hos Air India," sagde administrerende direktør Campbell Wilson i optagede bemærkninger.

"Vores indsats er nu udelukkende fokuseret på behovene hos vores passagerer, besætningsmedlemmer, deres familier og kære," sagde han.

Dens reaktion - med hensyn til gennemsigtighed, ansvarlighed og operationel gennemgang - vil blive overvåget nøje, ikke kun af tilsynsmyndigheder, men også af den globale flyvende offentlighed.

For et flyselskab, der forsøger at genvinde sin plads på verdensscenen, kan de næste skridt vise sig at være afgørende.