Softwareaktier genoplives af AI-drevet vækst: Kan opturen fortsætte?

Tidligere i år havde en panik grebet investorerne, som frygtede, at fremskridt inden for AI ville erstatte softwarevirksomheder, og sektoren var nærmest skrevet af.

Anthropics lancering af nye plugins til sit Claude Cowork-system i februar udløste et globalt aktiesalg i softwarevirksomheder, hvor de amerikanske markeder alene mistede $300 milliarder i markedsværdi på én dag.

Presset forlod ikke sektoren med det samme, og et nyt udtryk kaldet 'SaaSpocalypse' begyndte at cirkulere, hvilket signalerede softwaresektorens nært forestående undergang.

Den seneste regnskabssæson har dog vist, at softwarevirksomhederne ikke er på vej væk.

Ironisk nok hjælper AI, som havde virket som sektors dødsklokke, nu branchen med at omskrive sin næste væksthistorie.

I slutningen af sidste måned gik iShares Expanded Tech-Software Sector ETF (IGV) ind i positivt territorium på år-til-dato-basis, drevet af et særligt stærkt regnskabsresultat fra branchelederen Salesforce.

ETF'en er op omkring 10% i den seneste måned.

State Street Software and Services ETF, som følger omkring 130 software- og it-aktier, nåede et nyt rekordniveau i august.

Den er op 11% på den seneste måned og 10% år-til-dato efter at have været under pres indtil slutningen af juli.

Genopretningen er mere end blot en simpel vending i investorernes sentiment.

Den tyder på, at markederne begynder at skelne mellem softwarevirksomheder, der kan blive forstyrret af AI, og dem der faktisk kan drage fordel af det.

Snowflake giver et nyt signal til softwareinvestorer

Snowflake-aktierne steg næsten 25% torsdag efter, at selskabet hævede sin årlige produktomsætningsprognose, hvilket styrkede investorernes tillid til, at AI-relaterede udgifter kan blive en stærk vækstmotor for softwarevirksomheder.

Cloud-dataplatforntilbyderen hævede sin produktomsætningsprognose for regnskabsåret 2027 til $6,07 mia. fra $5,84 mia. og rapporterede en stigning på 37% i produktomsætningen i andet kvartal.

Dets AI-tilbud udgjorde "omtrent halvdelen af accelerationen" i væksten, ifølge CEO Sridhar Ramaswamy.

Snowflakes kodeassistent, Cortex Code, nåede over 9.100 konti efter at have tilføjet mere end 2.000 kunder i kvartalet, mens enterprise-chatbotten CoWork voksede til 5.800 konti.

Betydningen af resultaterne rækker ud over Snowflake selv.

De antyder, at virksomheder begynder at bruge mere på software, netop fordi AI-workloads kræver mere data, automatisering og beregningsinfrastruktur.

Et tredje kvartal i træk med accelererende vækst midt i høje forventninger "understreger, hvor godt AI monetiseres og driver større forbrug i kernplatformen," skrev Morgan Stanley-analytikerne.

Salesforce udfordrer 'SaaSpocalypse'-fortællingen

Salesforce har måske givet det mest klare modargument til idéen om, at AI blot vil eliminere enterprise-software.

Salesforce-aktierne steg omkring 12% sidste måned efter, at selskabet hævede sine årlige omsætnings- og indtjeningsforventninger og udvidede sit partnerskab med Anthropic gennem en ny AI-integration.

Selskabet rapporterede også højere resultat og omsætning i andet kvartal på baggrund af stigende efterspørgsel efter dets AI- og datatilbud.

Salesforce-direktør Marc Benioff brugte resultaterne til at afvise “SaaSpocalypse”-fortællingen.

“Denne SaaSpocalypse-fortælling har været ren vrøvl,” sagde Benioff til Cramer på CNBC’s “Mad Money.”

“Frontier-modeller er afhængige af CRM. De erstatter det ikke.”

Ifølge Benioff bruger ni af de 10 førende AI-virksomheder Salesforce og Slack, og udgifterne til platformene er steget med 435% fra året før.

Argumentet fremhæver en af de vigtigste sondringer, der dukker op i softwaresektoren.

Virksomheder med proprietære data, dybt indlejrede arbejdsgange og store installerede kundebaser kan være sværere at erstatte end mindre softwareleverandører, hvis produkter kan kopieres af AI-modeller.

Nicholas Frasse, produktchef for tematiske ETF'er hos VanEck, sagde, at denne sondring i stigende grad bliver vigtig for investorer.

"Jeg tror ikke, at alle SaaS-selskaber er skabt ens," sagde Frasse til MarketWatch.

"Der er indgroede virksomheder som Salesforce, der ejer et meget proprietært datasæt, som gør dem langt mere formidabel i denne nye æra, og sandsynligvis også en større gevinst af teknologien."

Det kan betyde, at softwaresektoren næppe vil rykke som én samlet gruppe fremover.

"Investorer og markedet er begyndt at finde signalet gennem støjen," sagde Frasse.

"Man begynder at se langt mere nuanceret aktivitet omkring individuelle navne afhængigt af forretningsmodellen, snarere end systematisk køb eller salg af en hel kategori."

ServiceNow og Workday viser en anden side af AI-handelen

ServiceNow er også fremstået som en fordelhaver i stemningsskiftet.

Selskabet hævede sin prognose for årlig abonnementsomsætning for anden gang i juli efter at have overgået forventningerne til andet kvartals omsætning og indtjening, drevet af voksende efterspørgsel efter dets AI-drevne software.

CEO Bill McDermott sagde, at han ikke havde set nogen ændring i salgsforløbene som følge af øgede hardware- og AI-udgifter.

ServiceNow sagde, at dets AI-platform har oplevet bred udbredelse i den offentlige sektor, hvor næsten alle 50 amerikanske delstater nu bruger den til at forbedre borgerbetjeningen og modernisere driften.

Selskabet krydsede også $1 mia. i årlig kontraktværdi for sine AI-tilbud.

Workday oplever en lignende tendens.

Aktier i leverandøren af finans- og HR-software steg kraftigt efter, at selskabet rapporterede højere indtjening og stigende omsætning i sit regnskab for andet kvartal, drevet af voksende adoption af dets AI-agenter.

Workday har indlejret AI på tværs af sin platform for at automatisere opgaver fra lønbehandling til finansielle prognoser med det formål at øge effektiviteten for kunderne.

“Vi havde et stærkt Q2, hvor AI drev mere end 25% af vores nye ACV, og mere end 5.500 kunder nu bruger mindst én af vores egne agenter,” sagde medstifter og administrerende direktør Aneel Bhusri.

Finansdirektør Zane Rowe tilføjede, at AI driver Workdays kundetilvækst.

Cybersikkerhed fremstår som en anden vinder af AI

En anden kategori af softwarevirksomheder drager fordel af de øgede cybersikkerhedsrisici, som AI har medført.

CrowdStrike-aktierne steg mere end 9% efter, at cybersikkerhedsselskabet overgik forventningerne til andet kvartal og hævede sin helårsomsætningsprognose, idet virksomheder øgede udgifterne for at beskytte sig mod stadigt mere sofistikerede trusler forbundet med AI.

CEO George Kurtz beskrev kvartalet som en milepæl for selskabet og pegede på en stigende erkendelse i erhvervslivet af, at AI-adoption også skaber nye cybersikkerhedsrisici.

Andet kvartal "var det bedste kvartal i CrowdStrikes historie," sagde Kurtz i en erklæring.

"Mythos-øjeblikket oversatte til masseaccept af, at AI-adoption kræver sikkerhed."

“Alle virksomheder vil køre på AI, og at sikre det er den største markedsmulighed i vores historie.”

CrowdStrikes aktier er allerede steget med over 66% i år, understøttet af forventninger om, at hurtig adoption af generativ og agentbaseret AI vil udvide markedet for cybersikkerhedsprodukter.

Palo Alto Networks har også peget på den samme dynamik.

CEO Nikesh Arora sagde, at virksomheder i stigende grad erkender, at de skal modernisere deres cyberforsvar, efterhånden som AI-modeller bliver mere potente, særligt efter Anthropics frigivelse af Mythos.

“I den sammenhæng søger folk mod de største aktører i branchen og ser til os for at levere modgiften mod denne udvikling i AI,” sagde Arora i et interview.

Cybersikkerhedshandlen tilbyder derfor en anden måde at spille AI-boomet på.

Chipaktier ser visse fald, mens softwaren genvinder terræn — begge forstærker hinandens vækst

Opsvinget i softwareaktier kommer måske også delvist på bekostning af interessen for den mest glødende handel — chipaktier.

iShares Semiconductor ETF (SOXX) er faldet med mere end 7% i den seneste måned, selvom software-ETF'er er steget i samme periode, som nævnt tidligere.

Selvom SOXX fortsat er op cirka 60% i år, repræsenterer den nylige divergens en markant ændring i investoradfærden.

Den erfarne teknologiinvestor Dan Niles, grundlægger af Niles Investment Management, fremhævede skiftet i et seneste opslag på X.

Han bemærkede, at mange AI-investorer havde været positive på halvledere og negative på software i den tro, at AI ville erstatte mange punktløsnings-softwarevirksomheder.

Men udfasningen af den handel har givet en skarp vending.

"Men siden udfasningen af Momentum-handlen, som startede 6/22 (jeg skrev om disse bekymringer 6/20), er IGV steget 25%, mens SOX-indekset er faldet 22% frem til 8/28," sagde Niles.

Han pegede også på et potentielt nyt bullish argument for software: AI-agenter kunne få adgang til softwareværktøjer langt hyppigere end menneskelige brugere.

"En bullish drejning på AI for softwaresektoren, som for nylig er blevet introduceret, er, at AI-agenter vil få adgang til softwareværktøjer ~10-100x oftere end mennesker," sagde han.

Det kunne potentielt skabe en helt ny kilde til softwareforbrug, selvom AI reducerer behovet for visse individuelle applikationer.

Kan softwareopturen fortsætte?

Det største spørgsmål nu er, om softwareopturen hviler på forbedrede fundamentale forhold eller blot er en vending i positioneringen.

Jordan Klein, analytiker på Mizuho's desk, argumenterede for, at den seneste optur i højere grad handler om "positionering" blandt institutionelle investorer end om noget væsentligt nyt i de underliggende fundamentaler.

En række hedgefonde og langsigtede vækstforvaltere ejede mindre software end sektorens vægt i det bredere marked, dels på grund af AI-bekymringer og dels fordi software var blevet en "funding short" brugt til at finansiere større bullish positioner i halvledere og AI-hardware.

Den undervægtede positionering kan efterlade plads til yderligere gevinster.

Baseret på denne positionering mener Klein, at softwarenavne kan fortsætte med at stige ind i september og oktober.

Han forventer, at Salesforce-aktier kan stige op mod deres Dreamforce-konference næste måned, selvom han advarede om, at han ikke ville "jagte" aktien til de nuværende priser og i stedet foretrak navne som ServiceNow og Microsoft.

Softwaresektorens comeback fremstår derfor mere nuanceret end en simpel tilbagevenden til dens præ-AI-trajectory.