Australien sagsøger Kina-tilknyttet firma for brud på sjældne jordarters andel

Australien har indledt en skelsættende retssag mod et kinesisk selskab og en tidligere medarbejder for angiveligt at have overtrådt dets love om udenlandske investeringer i en sag centreret om en strategisk producent af sjældne jordarter, Northern Minerals (ASX: NTU).

Den føderale domstolsansøgning, der blev bekræftet af kasserer Jim Chalmers torsdag, er første gang, at en kasserer har forfulgt en sådan handling under den nationale ramme for udenlandske investeringer.

Sagen er rettet mod Indian Ocean International Shipping and Service Company, der er baseret i De Forenede Arabiske Emirater, en af fem udenlandske enheder, der i juni 2023 blev beordret til at afhænde en samlet andel på 10,37 % i Northern Minerals.

Virksomheden havde tidligere været forpligtet til at afvikle sin investering af hensyn til nationale interesser, men står nu over for sanktioner og erklæringer fra Australiens øverste økonomiske myndighed.

National interesse driver indgreb mod strategiske ressourcer

Australien har styrket sin kontrol med udenlandske investeringer, især i kritiske mineraler og følsomme industrier.

Sjældne jordarter, som er vitale komponenter i forsvar, vedvarende energi og elektronikproduktion, er dukket op som et centralt fokusområde på grund af bekymringer om overdreven afhængighed af Kina.

Den seneste retssag understreger Canberras vilje til at beskytte sin sektor for sjældne jordarter mod opfattet udenlandsk kontrol.

Northern Minerals leverer i øjeblikket materialer til et downstream-forarbejdningsanlæg, der er under opførelse af Iluka Resources (ASX: ILU) i Western Australia, en kritisk del af landets strategi for at opbygge en uafhængig forsyningskæde for sjældne jordarter.

Kasserer Chalmers bemærkede, at handlingen styrker integriteten af Australiens investeringslove.

Selvom regeringen ikke oplyste, hvor meget andel Det Indiske Ocean eller den unavngivne tidligere medarbejder i øjeblikket har, havde frasalgsordren fra 2023 instrueret alle fem enheder, herunder det UAE-baserede selskab, om at sælge deres aktier inden for tre måneder.

Link til Yuxiao Fund og tidligere investeringsblok

Oprindelsen til det juridiske skridt kan spores tilbage til en beslutning fra maj 2023 fra den australske regering om at blokere et forsøg fra Yuxiao Fund, et Singapore-registreret firma kontrolleret af den kinesiske forretningsmand Wu Tao, på at øge sin andel i Northern Minerals til lige under 20 %.

På det tidspunkt markerede beslutningen et af de klareste tegn på Australiens voksende modstand mod udenlandsk indflydelse på strategiske mineralaktiver.

Herefter blev fem enheder - herunder Det Indiske Ocean, Black Stone Resources baseret på De Britiske Jomfruøer og flere andre - beordret til at afhænde deres beholdninger.

Ifølge oplysninger kontrollerede de fem tilsammen over 10 % af Northern Minerals' aktiekapital.

Regeringens svar er en del af en bredere rekalibrering af dens regler for udenlandske investeringer.

Den er især optaget af uigennemsigtige investeringsstrukturer og indflydelsen fra udenlandske statstilknyttede enheder i kritiske sektorer.

Håndhævelse følger et politisk skift i sjældne jordarter

Australiens politik for sjældne jordarter har udviklet sig i takt med geopolitiske skift og stigende efterspørgsel efter alternative forsyningsruter.

Sjældne jordarter er afgørende for at producere smartphones, vindmøller, guidede missiler og radarsystemer, hvilket gør dem til et økonomisk og strategisk aktiv.

Northern Minerals spiller en unik rolle som en af de få ikke-kinesiske producenter af dysprosium og terbium, der begge bruges i højtydende magneter.

Virksomhedens strategiske værdi har gjort den til en lynafleder for udenlandske investeringers opmærksomhed, især da vestlige lande søger at reducere Kinas 87 % globale andel af forarbejdede sjældne jordarter.

Den føderale domstolssag markerer en ny fase i Australiens investeringshåndhævelsesordning.

Mens regeringen tidligere har blokeret eller betinget opkøb under Foreign Investment Review Board-processen, sender det en klar advarsel at tage retslige skridt mod investorer, der trodser disse ordrer.