Zuckerberg, Metas bestyrelse indgår forlig om aktionærsøgsmål på 8 milliarder dollars: hvad udløste retssagen

Meta Platforms' administrerende direktør Mark Zuckerberg og en gruppe nuværende og tidligere direktører og ledere har indgået et fortroligt forlig i sidste øjeblik med aktionærerne, der beskyldte dem for personligt at koste virksomheden milliarder gennem gentagne krænkelser af privatlivets fred, og undgik det, der kunne have været en skelsættende retssag i Delaware.

Sagen markerer et af de højest profilerede forsøg på at holde Silicon Valley-ledere personligt ansvarlige for ikke at beskytte brugernes privatliv.

Hvad udløste retssagen?

I et stort modangreb anlagde Meta-investorer en retssag mod administrerende direktør Mark Zuckerberg, bestyrelsesmedlem Marc Andreessen, tidligere COO Sheryl Sandberg og flere andre, med det formål at holde 11 topfigurer personligt ansvarlige for mere end 8 milliarder dollars i bøder og juridiske udgifter i forbindelse med Facebooks igangværende privatlivskontroverser.

Kernen i sagen var den amerikanske Federal Trade Commissions massive bøde på 5 milliarder dollars i 2019, en rekordstraf for at bryde en aftale fra 2012 om at beskytte brugerdata.

Denne handling kom i hælene på Cambridge Analytica-skandalen, som afslørede, hvordan data fra millioner af Facebook-brugere uretmæssigt blev tilgået af et politisk konsulentfirma med forbindelse til Donald Trumps kampagne i 2016.

Aktionærerne hævdede, at bestyrelsen under Zuckerbergs ledelse svigtede sin pligt til at føre tilsyn med privatlivets fred, vildledte investorer og i bund og grund kørte Facebook som en "ulovlig dataindsamlingsoperation."

Zuckerberg klarer et forlig i sidste øjeblik

Et overraskende forlig i sidste øjeblik bragte en brat afslutning på retssagen i Delaware's Chancery Court, en sag, der skulle indeholde vidneudsagn fra nogle af Silicon Valleys største navne, herunder Mark Zuckerberg, Sheryl Sandberg, Marc Andreessen, Peter Thiel og Reed Hastings.

Netop som den anden dag af forhandlingerne begyndte, meddelte begge parter, at de havde indgået en fortrolig aftale. Detaljerne i aftalen blev ikke offentliggjort.

De tiltalte fastholdt, at de ikke havde gjort noget forkert og kaldte beskyldningerne "ekstreme".

Selvom Meta selv ikke blev nævnt i søgsmålet, gav hverken virksomheden eller de involverede personer nogen kommentar ud over at bekræfte, at der var indgået et forlig.

Siden 2019 siger Meta, at det har hældt milliarder i at forbedre sin privatlivspraksis og holde trit med skiftende lovgivningsmæssige krav.

Virksomheden betalte også 725 millioner dollars for at indgå forlig i et gruppesøgsmål i forbindelse med Cambridge Analytica-databruddet.

Men selvom den nylige aktionærretssag endte stille og roligt med en aftale bag kulisserne, fejrer fortalere for privatlivets fred ikke. Mange ser den bratte og uigennemsigtige løsning som en forspildt mulighed.

Selvom aftalen sparede Metas øverste ledelse for en langvarig og potentielt skadelig retssag, hævder kritikere, at den også frarøvede offentligheden en sjælden chance for at kigge ind bag gardinet i Silicon Valleys magtstruktur og holde nogle af dens mest indflydelsesrige ledere offentligt ansvarlige.

Forsøget skulle undersøge et sjældent testet spørgsmål i Silicon Valley: om topledere inden for teknologi kan holdes personligt ansvarlige for, hvordan brugerdata håndteres.

Disse såkaldte "Caremark"-krav, opkaldt efter en vigtig juridisk præcedens i Delaware, er notorisk svære for aktionærerne at vinde, hvilket gør sagen særlig vigtig.