Kan Kina overgå USA som verdens førende magt?

Kina så ustoppeligt ud for et årti siden. Dens økonomi brølede. Byerne voksede. Fabrikker kværnet.

En velkendt historie blev fortalt om, at Kina ville overhale USA, og at en ny verdensorden ville begynde.

Men det har ikke været tilfældet.

Kinas vækst er i stedet aftaget. Sprækker i landets økonomi og samfund bliver mere og mere tydelige.

I mellemtiden har Xi Jinping strammet sit greb om Kinas politiske system og ældes ind i, hvad nogle kalder en "løve om vinteren"-fase.

Hvad holder Kina tilbage? Står landet over for strukturelle problemer, eller kan det måske være dets ledelse, der har holdt det tilbage?

Størrelse er ikke lig med styrke

Tallene fortæller historien. Kinas BNP ligger på 19,2 billioner dollars i år sammenlignet med 30,5 billioner dollars for USA, ifølge IMF. Købekraftsmæssigt er Kina foran, men dets befolkning er ikke rigere. BNP pr. person er næsten seks og en halv gange lavere end i USA.

Kinas investeringsrate er dog over 40 % af BNP. I mange mindre byer er det tættere på 58 %, ifølge en undersøgelse fra Financial Times. I rige lande er dette tal normalt omkring 20%.

Dette har skabt massiv overkapacitet. Fabrikker til elektriske køretøjer, batterier og stål kører under fuld kapacitet. Priserne bliver ved med at falde, især inden for fremstillingsindustrien, hvilket presser Kina mod deflation.

Analytikere hos Rhodium Group anslår , at Kinas handelsoverskud på varer er steget med 775 milliarder dollars på bare fire år. Det er et tegn på svaghed herhjemme: Når husholdningerne ikke bruger nok, dumper virksomhederne deres produkter i udlandet.

I modsætning hertil kører den amerikanske økonomi på forbrug. Amerikanske husholdninger tegner sig for omkring 68 % af BNP sammenlignet med omkring 38 % i Kina. Denne ene forskel forklarer, hvorfor Kina har størrelse, men stadig kæmper for at omsætte det til reel magt.

Marginerne er også under pres. Selv med subsidier faldt fremstillingsoverskuddet med 9,1 % i maj 2025 og yderligere 4,3 % i juni, hvilket afspejler brutal priskonkurrence.

Virkeligheden i Kinas økonomiske situation

Investeringsdrevet vækst har en pris. Kina har nu en gældsbyrde, der når op på omkring 312 % af BNP, mere end det dobbelte af niveauet i 2019 og rangerer blandt de højeste globalt.

En stor del af det er skjult i lokale finansieringsinstrumenter. Lokale myndigheder brugte ikke-balanceførte LGFV'er til at finansiere infrastruktur, hvilket førte til mindst 7-11 billioner dollars i lokale forpligtelser og 800 milliarder dollars i risiko for misligholdelse.

Ejendomssektoren udgjorde engang 30 % af dens økonomi, og den er i centrum for dette problem. Siden 2020 har en ud af tre topudviklere misligholdt. Byer er fortsat oversået med tomme bygninger, og forbrugerne tøver nu med at geninvestere.

Boligpriserne falder, og husholdningernes formue er blevet reduceret med omkring 18 billioner dollars siden toppen, ifølge Bloomberg-estimater.

USA har sine egne gældsproblemer, men det har også dybe kapitalmarkeder og en højere tolerance over for misligholdelse.

Befolkningsudviklingen er også en hæmsko for landets langsigtede vækst. I 2024 oversteg dødsfaldene fødsler med omkring 1,4 millioner. Fertilitetsraten sidder fast på kun 1,15 børn pr. kvinde. Antallet af personer i den arbejdsdygtige alder (15-59 år) toppede i 2014 og falder hurtigt. I midten af århundredet kan Kina miste en fjerdedel af sin arbejdsstyrke.

Den årlige nedgang i arbejdskraften står i skarp kontrast til USA, hvor indvandring understøtter en stabil vækst.

Tech-kapløbet er reelt, men ujævnt

Kina står ikke stille. Det har opbygget verdensførende industrier inden for elektriske køretøjer, batterier, solpaneler og droner. Forskning fra Belfer Center på Harvard viser, at Kina er foran USA inden for 57 ud af 64 kritiske teknologier.

Alligevel kommer de gennembrud, der driver langsigtet produktivitet, stadig for det meste fra USA. Kina halter bagefter i avancerede halvledere og er afhængig af udenlandske værktøjer til at fremstille sine mest sofistikerede chips.

Dens AI-sektor er formidabel i skala, men fokuseret på anvendte anvendelser som industriel automatisering snarere end grundlæggende forskning.

Læs mere: Giver Trump Kina en sejr i AI-chipkrigen?

Denne forskel er vigtig, fordi de teknologier, som Kina er førende, er meget konkurrencedygtige og har lav margin. Elbilproducenter kæmper priskrige derhjemme.

Solcelleproducenter oversvømmer verdensmarkederne med billige paneler, hvilket fremprovokerer handelstvister. USA har derimod bevaret dominansen i de dele af teknologistakken med de højeste marginer.

Resultatet er, at Kinas industrielle succes ikke lige så rent udmønter sig i stigende indkomster eller forbrugertillid. Det holder landet stort, men stadig investeringer tungt, hvilket bringer fokus tilbage til husholdningernes forbrug.

Er lederskab problemet?

Den økonomiske historie er uadskillelig fra politik. Xi Jinping har konsolideret magten i en grad, der ikke er set siden Mao. Tidsbegrænsninger er væk. Uenighed er blevet knust.

En topkommission for økonomiske reformer, der mødtes 38 gange tidligt i hans embedsperiode, har kun mødtes seks gange siden 2022 – og ikke én gang siden august 2024.

Selv højtstående embedsmænd er blevet udrenset. Mere end 50 højtstående kadrer blev disciplineret alene i det seneste år. Beslutningstagningen er i stigende grad koncentreret i hænderne på én mand.

Det har konsekvenser for økonomien. Politikker, der kan øge forbruget, såsom at øge velfærdsudgifterne eller omfordele indkomst fra statslige virksomheder til husholdningerne, kræver politisk risiko. De svækker den statslige sektor og styrker almindelige borgere. Under Xi er det usandsynligt, at det vil ske.

I stedet bliver ledelsen ved med at skubbe på de samme gamle værktøjer: investeringsmål, eksportfremme og strammere kontrol. Disse foranstaltninger kan forhindre væksten i at kollapse, men de kan ikke lukke hullet til USA.

Så længe magten er centraliseret og det private initiativ er begrænset, vil Kinas enorme økonomiske potentiale forblive underudnyttet.

Hvorfor aldring af lederskab er vigtigt nu

Diktatorer, når de bliver ældre, fokuserer indad. Analytikere kalder det "løve om vinteren"-fasen. To pres definerer det. For det første tvinger stigende sundhedsproblemer lederne til at beskytte deres styre. For det andet fremkalder successionsusikkerhed paranoia og konstant magtkonsolidering.

Xi er 72 år. Han forsvandt ud af syne i næsten to uger i maj-juni 2025. Selvom officielle kilder kalder det en medicinsk procedure, udløste fraværet angst i partiet.

Sådanne usynlige vakuum bliver farlige i personalistiske regimer. Magtfulde potentielle rivaler kan bruge dem til at udvide indflydelsen.

Efterhånden som Xi bliver ældre, har han mindre plads til fejl. Enhver opfattet svaghed inviterer til intern jockeying. Det betyder færre dristige økonomiske reformer og mere politisk kontrol.

Kreativitet, uenighed, selv moderat iværksætteri bliver til risici. I en tid, hvor økonomisk vækst kræver fleksibilitet, begrænser Xis indadgående fokus mulighederne.

Vil Kina nogensinde overgå USA?

Det virker usandsynligt i øjeblikket, da Kina står over for flere fælder. Svaghed i ejendomssektoren, demografisk tilbagegang, høj gæld og lav produktivitet påfører økonomisk bremse.

Den politiske struktur under Xi forstærker disse problemer. Usikkerhed om generationsskifte, udrensninger af veteraner og anti-private tiltag begrænser den politiske fleksibilitet.

Hvis Xi blev efterfulgt af en leder, der genåbner plads for reformer, kunne Kina genvinde noget momentum. Dens infrastruktur, produktionsøkosystemer og innovationsknudepunkter er stadig stærke.

Indtil videre er Kina fortsat nummer to. Kraftfuld, men gået i stå. Jo længere pausen varer, jo mere forankret bliver modstanden. Xis indadvendte drejning kan utilsigtet forlænge USA's forspring og give andre nationer tid til at styrke sig i mellemtiden.