Retten i Delaware vil afveje de endelige bud på Citgos forældreauktion midt i en hård kreditorkamp

En auktion over aktier i PDV Holding, moderselskabet til det venezuela-ejede raffinaderi Citgo Petroleum, som har været undervejs i lang tid, er planlagt til at indlede en salgshøring på mandag ved en amerikansk domstol i Delaware.

Proceduren, som repræsenterer et skelsættende øjeblik i langvarige retssager om betaling til kreditorer i forbindelse med Venezuelas beslaglæggelser og misligholdte obligationer,

Ifølge Reuters vil dommer Leonard Stark høre fra kreditorer, vidner og eksperter om, hvilket bud der skal vinde konkurrencen om PDV Holding i løbet af de næste fire dage.

Hvis det findes berettiget, kan dommeren fastsætte en ny runde af høringer til oktober, hvilket yderligere forlænger en kamp om en af Venezuelas mest værdsatte udenlandske ressourcer.

Skæbnen for det syvendestørste amerikanske raffinaderi, hænger i en tynd tråd, efter at PDV Holding tabte en juridisk kamp, der involverede milliarder af dollars i Caracas-forpligtelser.

Den afgørelse banede vejen for, at 15 virksomheder, der var blevet eksproprieret, og obligationsejere med misligholdte rentebetalinger kunne målrette Citgo-aktiver i håb om at opnå milliarder.

En konkurrence mellem Gold Reserve og Amber Energy

Ifølge et retsdokument fra juli kom det oprindelige topbud fra en Toronto-børsnoteret minearbejders Gold Reserve-datterselskab. I årevis har virksomheden søgt erstatning for eksproprieringen af sine venezuelanske interesser.

Men gennemgangen tog en dramatisk drejning i sidste måned, da officer Robert Pincus ændrede sin anbefaling til fordel for Amber Energy, en partner i Elliott Investment Management.

I sidste ende anså Pincus Ambers bud på 5,9 milliarder dollars for at være det bedste af de to efter en sen budkrig.

Ambers tilbud blev snart udfordret af rivaliserende sagsøgere og deres advokater, som indgav begæringer om at diskvalificere det.

Uroen over striden har udviklet sig til en bredere konflikt mellem krav fra firmaer om tilbagelevering af aktiver, der blev beslaglagt i årene med socialistisk regeringsførelse, og indehavere af misligholdte obligationer fra den Caracas-baserede olieproducerende nation.

Ambers obligationsejerpant tiltrækker sig granskning

Ambers bud inkluderer en kontant betaling på 2,1 milliarder dollars til indehavere af obligationer udstedt af Venezuelas statslige olieselskab PDVSA i 2020.

Tilbuddet søger at afgøre en langvarig tvist, der behandles ved en separat domstol i New York.

Hvis forslaget accepteres, kan det løse dette krav og strømline fordelingen af provenuet fra Delaware-salget. Flytningen har dog udløst kontroverser.

Gold Reserve, advokater for Venezuela og mange kreditorer hævder, at der ikke bør foretages betalinger, før obligationernes legitimitet er afgjort i New York.

Løsningen af denne uenighed er afgørende for at afgøre, hvor meget af auktionsprovenuet der skal fordeles mellem de 15 kreditorer, der er samlet i Delaware. De kræver i alt 19 milliarder dollars.

Juridiske og geopolitiske indsatser

Delaware-domstolen skal nu ikke kun overveje de økonomiske betingelser for de rivaliserende tilbud, men også de komplicerede juridiske og geopolitiske konsekvenser af at give kontrol til Citgos moderselskab.

Ambers medtagelse af obligationsejerbetalingerne rejser spørgsmålet om, hvorvidt retten kan eller bør foregribe New York-sagen.

Samtidig afspejler Gold Reserve-sagen langvarige krav fra virksomheder, hvis aktiver tidligere blev nationaliseret af venezuelanske myndigheder.

"Auktionshøringen den 15. september vil tjene som den første stresstest af, om Amber-buddet kan overleve den fulde handske af proceduremæssige, juridiske og geopolitiske risici," skrev advokat Jose Ignacio Hernandez fra konsulentfirmaet Aurora Macro Strategies i en rapport i sidste uge.

En præcedensskabende afgørelse

Delaware-høringen er kulminationen på mange års retssager, som begyndte i 2017, da kreditorer flyttede for at beslaglægge Citgo-aktiver.

Processen har udviklet sig til en politisk ladet test af de amerikanske domstoles tilgang til misligholdelse af statsgæld og erstatningskrav fra udenlandske regeringer gennem ekspropriation.

Dommer Starks endelige beslutning vil påvirke både, hvem der køber PDV Holding, og hvilken form og hvornår kreditorerne får kompensation.

Der er meget på spil: milliarder af dollars og et stort amerikansk raffinaderis skæbne, men det kan også skabe præcedens for fremtidige sager, der involverer statsejede virksomheder, der er fanget i internationale spyt.

Indtil videre står dages vidneudsagn og krydsforhør over for både budgivere og kreditorer, da en domstol i Delaware overvejer et af de største salg af virksomhedsaktiver i årevis.