Ben og Jerry's medstifter Jerry Greenfield træder tilbage, siger, at Unilever har bragt brandets aktivisme til tavshed

Jerry Greenfield, medstifter af Ben and Jerry's, er trådt tilbage fra isfirmaet, meddelte hans mangeårige partner Ben Cohen onsdag, i et træk, der har sat det fjendtlige forhold mellem det Vermont-baserede mærke og dets moderselskab, Unilever, som købte det i 2000, til spidsen.

I et åbent brev på sociale medier sagde Greenfield, at brandets uafhængighed var blevet udhulet under Unilever, som han beskyldte for at bremse dets historie med åbenhjertig social aktivisme.

"At stå op for værdierne retfærdighed, lighed og vores fælles menneskelighed har aldrig været vigtigere, og alligevel er Ben og Jerry's blevet bragt til tavshed, sat ud på et sidespor, af frygt for at forstyrre magthaverne," sagde han.

Han sagde, at han ikke længere "med god samvittighed" kunne fortsætte med at være ansat hos Ben and Jerry's.

Opsigelsen markerer det seneste kapitel i en strid, der har ulmet i årevis, især siden 2021, da Ben og Jerry's stoppede salget i de israelsk besatte områder på Vestbredden med henvisning til uoverensstemmelse med dets værdier.

Kilde: X

"Uafhængighed til at tale til støtte for fred, retfærdighed og menneskerettigheder er væk": Greenfield

Greenfield pegede på fusionsaftalen, der oprindeligt garanterede Ben og Jerry's autonomi i forfølgelsen af sin sociale mission, som har været central for dens identitet siden grundlæggelsen i 1978.

"Denne uafhængighed eksisterede ikke mindst på grund af den unikke fusionsaftale, som Ben og jeg forhandlede med Unilever," sagde han.

Unilever har bestridt medstifterens påstande.

En talsmand for The Magnum Ice Cream Company, den nyoprettede enhed, der skal huse Ben and Jerry's sammen med andre Unilever-ismærker, sagde, at den var uenig i Greenfields vurdering.

"Vi har forsøgt at engagere begge medstiftere i en konstruktiv dialog om at styrke Ben og Jerry's værdibaserede position," sagde talsmanden.

Unilever selv svarede ikke umiddelbart på anmodninger om kommentarer.

Uenighed om opførelsen af Ben og Jerry's som en del af isafdelingen

Striden kommer, mens Unilever forbereder sig på at udskille sin globale isdivision, herunder Ben and Jerry's, til en separat børsnoteret enhed i november.

Både Greenfield og Cohen opfordrede for nylig investorer og Unilevers bestyrelse til at udelukke Ben og Jerry's fra planen og insisterede på, at brandet skal genvinde uafhængigheden.

I sidste uge afslørede Cohen, at mærket endda havde forsøgt at arrangere et salg til investorer til en værdiansættelse på $1,5 milliarder til $2,5 milliarder, men forslaget blev afvist af Unilever.

Virksomheden har også beskyldt sit moderselskab for at blande sig i ledelsen.

I marts hævdede Ben og Jerry's i retten, at Unilever afskedigede sin administrerende direktør, David Stever, efter at han nægtede at "føre tilsyn med demonteringen" af virksomhedens progressive værdier.

Historie om sammenstød mellem Ben og Jerry's og Unilever

Isproducenten har gentagne gange anlagt sag mod sin forælder i de seneste år.

I februar beskyldte den Unilever for at presse dem til at stoppe med at kritisere den tidligere amerikanske præsident Donald Trump.

I november sidste år anlagde den en retssag med påstand om, at Unilever havde forsøgt at afvikle sin uafhængige bestyrelse for at lukke munden på sin støtte til palæstinensiske flygtninge under Gaza-krigen.

Ben and Jerry's er et af de få store amerikanske mærker, der beskriver konflikten i Gaza som "folkedrab", en holdning, der har givet næring til spændinger med ejeren.

Unilever har derimod forsøgt at dæmpe mærkets åbenhjertige aktivisme og hævdet, at politiske udtalelser risikerer at fremmedgøre kunderne.

Ben og Jerrys arv af aktivisme

Siden grundlæggelsen har Ben and Jerry's bygget sin identitet på at forbinde forretning med sociale sager.

I 1980'erne gik den ind for reducerede amerikanske militærudgifter og modsatte sig Golfkrigen.

I 2013 lancerede den en særlig smag til støtte for ligestilling i ægteskabet.

Efter mordet på George Floyd i 2020 udgav mærket en erklæring med titlen We Must Dismantle White Supremacy, der opfordrede lovgiverne til at vedtage foranstaltninger, der adresserer arven fra slaveriet.

For nylig, i kølvandet på det amerikanske valg i 2024, gentog Ben og Jerry's sin støtte til abortrettigheder, strengere våbenlove og stop for våbensalg til Israel.

"Ben og Jerry's vil fortsætte med uden undskyldning at støtte de fortalere, der kæmper for ovenstående dagsorden, uanset hvem der sidder i Det Ovale Kontor," lød det dengang.