Amerikansk dommer stadfæster PDVSA 2020-obligationer og standser Citgo-auktionen

En amerikansk dommer godkendte torsdag 2020-obligationerne fra det venezuelanske statslige olieselskab PDVSA og satte midlertidigt en separat auktion over aktier i det amerikanske moderselskab til Citgo Petroleum i bero.

Ifølge Reuters bekræftede afgørelsen obligationsejernes rettigheder til det Houston-baserede raffinaderi, et af Venezuelas mest værdsatte udenlandske aktiver.

Disse obligationer er sikret af en kontrollerende andel i Citgo og ejes i sidste ende af PDVSA med hovedsæde i Caracas.

Citgo kan blive beslaglagt af internationale kreditorer på grund af Venezuelas misligholdelse af gælden i 2019.

År med juridiske kampe

Obligationsejere og firmaer, hvis aktiver blev eksproprieret i Venezuela, har i årevis kæmpet ved amerikanske domstole for at inddrive krav fra landets internationale beholdninger.

Citgo, der er vurderet til omkring 13 milliarder dollars og det syvendestørste raffinaderi, er i centrum for konflikterne.

Venezuela ophørte med at servicere obligationerne i 2019 sammen med anden stats- og PDVSA-gæld.

Virksomheder, der mistede ejendom under ekspropriationerne udført af den afdøde præsident Hugo Chavez, anlagde til sidst voldgiftssager og vandt priser, som de nu forsøger at eksekvere mod Venezuelas udenlandske aktiver.

Sanktioner og oppositionskontrol

Washington sanktionerede PDVSA tilbage i 2019 som et forsøg på at presse Maduros regime.

Sanktionerne tvang Citgo til at afbryde båndene til sit moderselskab og placere virksomheden under kontrol af Venezuelas USA-støttede opposition.

Oppositionen har siden forsøgt at beskytte Citgo og andre udenlandske aktiver mod kreditorer. Kernen i dens juridiske strategi var påstanden om, at PDVSA's 2020-obligationer ikke var gyldige, fordi de var dårligt godkendt i henhold til venezuelansk lov.

Dommer bekræfter obligationens gyldighed

Torsdag afviste den amerikanske distriktsdommer Katherine Polk Failla fra Manhattan oppositionens argumenter.

Hun fastslog, at obligationerne var lovligt udstedt og gentog sin tidligere beslutning fra 2020.

En appeldomstol tilbageholdt den oprindelige dom til yderligere gennemgang, men Failla stod fast.

Hendes dom havde en øjeblikkelig indvirkning i Delaware, hvor den amerikanske distriktsdommer Leonard Stark fører tilsyn med det retsbeordrede salg af Citgos moderselskabsaktier.

Auktionen blev kortvarigt stoppet for at analysere virkningen af New York-beslutningen.

Auktion og potentielle købere

Delaware-auktionen tiltrak 15 bud, herunder firmaer og obligationsejere med krav mod Venezuela.

Blandt dem er et datterselskab af det canadiske mineselskab Gold Reserve og Amber Energy, som er tilknyttet Elliott Investment Management.

Høringerne nåede deres fjerde dag torsdag, hvor Stark stadig mangler at besvare flere proceduremæssige spørgsmål eller bekræfte et vindende bud.

Salgets beslutning forventes at afgøre fremtiden for Citgo, en kritisk kilde til kontanter for Venezuelas opposition og et muligt aktiv for kreditorer, der kræver tilbagebetaling.

Ifølge et retsdokument fra juli kom det oprindelige topbud fra en Toronto-børsnoteret minearbejders Gold Reserve-datterselskab. I årevis har virksomheden søgt erstatning for eksproprieringen af sine venezuelanske interesser.

Men gennemgangen tog en dramatisk drejning i sidste måned, da officer Robert Pincus ændrede sin anbefaling til fordel for Amber Energy, en partner i Elliott Investment Management.

I sidste ende anså Pincus Ambers bud på 5,9 milliarder dollars for at være det bedste af de to efter en sen budkrig.

Ambers tilbud blev snart udfordret af rivaliserende sagsøgere og deres advokater, som indgav begæringer om at diskvalificere det.

Venezuelas næste træk

Tidligere på ugen advarede venezuelanske advokater om, at hvis 2020-obligationerne viste sig at være legitime, ville de indgive en appel.

Efter Faillas beslutning indkaldte Citgos tilsynsråd til et hastemøde med juridiske rådgivere for at vurdere deres muligheder, ifølge en person, der er bekendt med sagen.

Indtil videre fortsætter Starks domstol auktionsprocessen, men den fornyede styrke af obligationsejernes krav komplicerer en allerede ophedet kamp om Citgo.

Et afgørende øjeblik

Duelleringssagerne i New York og Delaware understreger indsatsen for Venezuelas offshore-aktiver, som sidder fast mellem kreditorernes krav og politiske foranstaltninger for at beskytte nationale interesser.

Med Citgos skæbne hængende i en tynd tråd, kan Faillas beslutning ændre mængden af indflydelse, som obligationsejere og ekspropriationsfordringshavere i sidste ende har i kampen om kontrollen over selskabet.