Har Kina overtaget i Trumps nye handelskrig?

Donald Trumps nye plan om at fordoble tolden på al kinesisk import har genoplivet en af verdens vigtigste økonomiske rivaliseringer. Og det er ikke engang første gang i år.

Den nuværende situation rækker ud over endnu en toldkamp. Det er en kamp over tid, da Kina har fundet et langt mere effektivt redskab end importafgifter, og det bruger det allerede.

Investorer, der troede, at de forstod handelskrigsrisici, skal måske genoverveje dette.

En skrøbelig våbenhvile går i opløsning

Fredag mærkede de globale markeder den første rystelse af et nyt handelschok mellem USA og Kina. Trump annoncerede en yderligere told på 100 % på alle kinesiske produkter, der kommer ind i USA fra den 1. november.

SandP 500 faldt kraftigt på nyheden og registrerede sit største fald på en enkelt dag siden april. Nasdaq faldt mere end 3%.

I Beijing beskyldte embedsmænd Washington for "dobbeltmoral" og advarede om "modforanstaltninger". De antydede også, at Kina ikke ville trække sig.

Den midlertidige våbenhvile, der blev indgået i maj, havde reduceret tolden og genåbnet nogle handelskanaler.

Men hver regering fortolkede aftalen forskelligt. Xi Jinping så det som en fastfrysning af nye restriktioner. Trump-administrationen så det kun som en toldjustering.

Da USA strammede sine eksportregler for avancerede chips i sidste måned, konkluderede Kina, at de havde brudt aftalen. Den nye toldtrussel fulgte få dage senere, så våbenhvilen er nu reelt død.

Beijings nye foretrukne våben

I tidligere stridigheder har Kina reageret med sine egne toldsatser. Nu er det rettet mod noget langt mere følsomt, hvilket er tid.

Fra den 8. november vil Kina kræve statslige licenser til at eksportere lithiumbatterier, katode- og anodematerialer og batterifremstillingsmaskiner.

Disse er kernen i moderne energilagring og elektriske køretøjer. Politikken giver Kina mulighed for at bestemme, hvem der modtager forsendelser og hvornår.

Data fra Bloomberg viser , at Kina producerer omkring 96 % af verdens anodematerialer, 85 % af sine katoder og omkring 90 % af sjældne jordarters mineraler, der bruges i alt fra vindmøller til missiler. Omkring 65 % af USA's import af batterier i elnettet i år er kommet direkte fra Kina.

Det betyder, at den amerikanske energiomstilling, som allerede er strakt af datacentrenes behov for strøm og væksten i kunstig intelligens-infrastruktur, nu er stærkt afhængig af kinesisk eksport.

Hvis licenser forsinkes bare et par uger, kan amerikanske batteri- og forsvarsproducenter stå over for øjeblikkelig mangel.

USA kan hæve priserne gennem told, men Kina kan stoppe leverancer med et pennestrøg. Det første skader profitten. Den anden standser produktionen.

Et velkendt mønster på markederne

Investorer har set denne film før. I august 2019 beordrede Trump amerikanske virksomheder til at "finde alternativer" til Kina, hvilket sendte markederne kraftigt lavere. Tre dage senere fortalte han journalister, at Kina ønskede at tale, og aktierne steg.

I maj samme år forårsagede et tweet om højere toldsatser en nedtur mandag efterfulgt af et opsving midt på ugen, da forhandlingerne blev genoptaget.

Det samme skete den 1. august, da en ny bølge af aggressive toldsatser mod snesevis af handelspartnere udløste et globalt markedsfald. Endnu en gang åbnede markedet grønt igen mandag den 4. august.

Kortsigtede opsving som disse er almindelige, fordi Det Hvide Hus ofte bløder op i tonen efter den første reaktion. Forskellen denne gang er, at toldsatsen, som stiger så højt som 140 %, når den stables på eksisterende told, vil være høj nok til at stoppe handelen helt, ikke bare hæve priserne. Dette beskyttelsesniveau ville lukke ned i stedet for at omforme forsyningslinjer.

Kinas egne handlinger er også blevet mere sofistikerede. I stedet for at gengælde øjeblikkeligt, udnytter dens egne værktøjer til at skabe usikkerhed. Amerikanske virksomheder vil ikke vide, om eller hvornår deres forsendelser vil blive godkendt. Denne usikkerhed alene kan forstyrre kontrakter, forsinke projekter og øge finansieringsomkostningerne.

De trykpunkter, der betyder noget

De umiddelbare økonomiske risici er koncentreret på tre områder.

Det første område er energilagring, hvor batteriprojekter i forsyningsskala ekspanderer hurtigt. USA's netkapacitet til batterilagring nåede 26 gigawatt i 2024 og kan overstige 130 gigawatt inden for et årti.

Kinas kontrol med katode- og anodematerialer betyder, at enhver opbremsning i eksportgodkendelser kan forsinke disse installationer og presse elpriserne højere.

Det næste område er forsvar og rumfart. Sjældne jordarters magneter er afgørende for præcisionsstyring, radar og flymotorer. Sidste gang Kina begrænsede denne eksport, oplevede amerikanske leverandører produktionsflaskehalse inden for få måneder.

Sidst og vigtigste er teknologiforsyningskæder. Kinas nye softwarerestriktioner afspejler USA's begrænsninger på halvledere.

Hver side begrænser nu strømmen af værktøjer, som den anden har brug for til at innovere. For globale virksomheder, der er fanget i midten, er risikoen ikke længere kun told, men pludseligt tab af adgang.

Den nye slagmark

Den vigtigste ændring i denne handelskrig er det foretrukne våben. Toldsatser flytter priserne. Flyttetid for eksportlicenser.

En 100 % told tilføjer omkostninger, som virksomheder i sidste ende kan overføre til forbrugerne eller absorbere i marginer. En manglende eksportlicens betyder, at materialet simpelthen ikke ankommer.

I brancher, der kører på just-in-time-logistik, såsom AI-servere, elbiler og netbatterier, er tid den eneste ressource, der ikke kan afdækkes.

Denne strategi tjener to formål for Kina. Det afskrækker USA fra at eskalere og styrker samtidig Kinas dominans i sektorer, der betyder noget for den næste industrielle cyklus.

For Trump spiller den nye toldtrussel godt politisk inden næste års midtvejsvalg. Men det risikerer også at bremse amerikanske produktionsprojekter, som hans administration har promoveret som bevis på økonomisk styrke.

Markederne forstår denne spænding, hvilket er grunden til, at de solgte så aggressivt ud i fredags. Faldet var ikke kun frygt for told, men en erkendelse af, at kritiske forsyningslinjer kunne fryse inden årets udgang.

Hvad investorer bør holde øje med næste gang

De næste par uger vil afgøre, om denne konfrontation bliver endnu en midlertidig forskrækkelse eller starten på en dybere afkobling.

Hvorvidt Trump-Xi-mødet i Sydkorea stadig finder sted, er en vigtig indikation af, hvad der kommer. Selv et kort håndtryk eller løfte om yderligere samtaler kan stabilisere stemningen.

Hvis USA beslutter sig for at opbygge fritagelseslister for sine toldsatser, som det har gjort i alle tidligere runder, vil det være endnu en stor katalysator, der kan få markederne til at stige.

Om kinesiske eksportlicenser rent faktisk begynder at strømme til amerikanske købere er et andet stort spørgsmål. Hvis der udstedes godkendelser til store energi- og forsvarsvirksomheder, vil markedet sandsynligvis komme sig hurtigt. Hvis de bliver forsinket, vil produktionsplanerne i flere sektorer forsinkes inden for få uger.

Tidligere erfaringer viser, at når Trumps trusler forbliver retorik, kommer markederne tilbage. Når de bliver politik, og Kina reagerer i naturalier, lider aktier og handelsvolumener varig skade.