Forhåndsvisning af rentebeslutning: Hvad kan du forvente af en Fed med bind for øjnene

Der er en anden slags diskussion i gang forud for Federal Reserves rentebeslutning på onsdag.

Normalt er investorer bekymrede over "hvis" og "hvor meget" vil renterne ændre sig.

Men denne gang spekulerer alle på, om centralbanken rent faktisk har nok data til rådighed til at træffe den bedste beslutning.

For en centralbank, der bryster sig af at være datadrevet, er en situation, hvor data forbliver fastfrosset af en månedlang nedlukning af den amerikanske regering , langt fra ideel.

Inflationen stiger igen, ansættelserne aftager, og forbrugertilliden er faldet til det laveste punkt i et halvt år.

Og de officielle tal, der normalt fortæller politikerne, hvor alvorlige disse tendenser er, eksisterer simpelthen ikke.

Dette er ikke bare endnu et rutinemæssigt takstmøde.

Det er første gang i moderne amerikansk historie, at verdens mest dataafhængige centralbank i høj grad fastlægger politikken på instinkt.

Hvordan tallene blev mørke

Siden 1. oktober er Bureau of Labor Statistics, Bureau of Economic Analysis og Census Bureau alle holdt op med at offentliggøre deres sædvanlige månedlige opdateringer.

Jobrapporten for september blev aldrig frigivet, og oktobers vil aldrig blive indsamlet.

Handelsministeriets BNP-estimat er også sat i bero, og det skulle være i denne uge.

Kun forbrugerprisindekset for september nåede ud, før lyset gik ud, og viste en årlig inflation på omkring 2,8 %, hvilket stadig er højere end Feds mål på 2 %.

Alene det tal efterlader Fed i en klemme. Det tyder på, at priserne stiger for hurtigt, ligesom ansættelser svækkes, og afskedigelser spreder sig fra logistik og detailhandel til teknologi og produktion.

Uden disse officielle tal er den datainfrastruktur, der forankrer Feds vurdering, kollapset.

Private økonomer og kapitalforvaltere udfylder hullet med "alternative data" hentet fra kreditkortudgifter, online jobopslag og forsyningskædeindikatorer.

Powell har indrømmet, at disse kilder er nyttige som baggrund, men ikke kan erstatte officielle statistikker. "De fungerer bedre som et supplement end som en hovedret," sagde han tidligere på måneden.

Hvad Fed stadig kan se

Inden for Fed arbejder politikerne ud fra et kludetæppe af beviser.

Den seneste centralbanks Beige Book, som blev udgivet den 15. oktober, rapporterede, at husholdningernes forbrug er afkølet, og at fremstillingsindustrien lider under højere toldsatser.

Conference Board's forbrugertillidsindeks er faldet til det laveste niveau siden april.

Store arbejdsgivere, herunder UPS, Amazon og Nestlé, har annonceret titusindvis af jobnedskæringer.

Private løndata tyder på, at ansættelserne er aftagende, selvom arbejdsløsheden fortsat er tæt på 4 %.

BNP-væksten i andet kvartal var 3,8 %, men økonomer tvivler på, at tempoet er fortsat.

AI-industrien og højindkomstforbrugere bruger stadig frit, mens husholdninger med lavere indkomster skærer ned.

Kreditkortmisligholdelser og misligholdelse af billån kryber højere.

Det, Fed-formanden ser, er en fragmenteret økonomi, hvor styrke i nogle få sektorer dækker over stagnation andre steder.

Uden den normale strøm af officielle data kan Fed ikke vide, om afmatningen er midlertidig eller starten på noget dybere.

Pres fra Det Hvide Hus

Usikkerheden har gjort Feds uafhængighed sværere at forsvare.

Præsident Trump har brugt måneder på at opfordre til store og øjeblikkelige rentenedsættelser og argumenteret for, at de vil sænke omkostningerne ved statsgæld og anspore til vækst inden næste års valg.

Han har opfordret til nedskæringer på i alt tre procentpoint, hvilket er tolv gange større, end hvad markederne forventer i dag.

Presset har bevæget sig ud over retorik.

Trump forsøgte at fjerne bestyrelsesmedlem Lisa Cook, det første forsøg af denne art i Feds 112-årige historie, og erstattede en anden guvernør med en loyalist, der stemte for en større nedskæring i september.

En føderal dommer blokerede senere Cooks afskedigelse, men beskeden gik stadig videre.

Det Hvide Hus er klar til at afprøve grænserne for centralbankernes uafhængighed.

Kampagnen har også smittet af på arvekapløbet. Powells embedsperiode udløber næste år, og fem kandidater, der anses for at være sympatiske over for Trumps politiske synspunkter, kæmper om at erstatte ham.

To af dem sidder i Federal Open Market Committee og skal stemme i dag.

Hvad kan du forvente af Feds rentebeslutning

Markederne har indregnet en reduktion på et kvart point til et interval på 3,5-3,75%. Et mindre træk ville signalere trods mod Det Hvide Hus. En større ville ligne overgivelse.

Powell forventes at formulere beslutningen som en forsigtig justering i et tåget miljø og gentage, at Feds mål forbliver stabile priser og fuld beskæftigelse, selv når dataene er ustabile.

Investorerne vil lytte efter ethvert hint på balancen, hvor "kvantitativ stramning" stadig dræner likviditeten fra markederne.

Som Joshua Mahony, chefmarkedsanalytiker hos Scope Markets, bemærker: "Manglen på data til rådighed for Fed betyder, at den såkaldte dataafhængige tilgang kommer i tvivl, hvis blackouten fortsætter. Med likviditetsbelastninger, der opstår, vil opmærksomheden vende sig mod, om de afslutter kvantitative stramninger eller skubber det til slutningen af året."

Rentenedsættelsen i sig selv vil måske ikke flytte markederne meget, men det, Powell siger om likviditet, tillid og politisk synlighed, vil.

Feds udfordring handler ikke længere om det præcise niveau af låneomkostninger.

Det handler om at bevise, at en institution, der er bygget på måling, stadig kan fungere, når målingerne forsvinder.

Den mest sigende risiko for Powell er ikke højere inflation eller langsommere vækst. Det er, at offentligheden, investorer og politikere begynder at tro, at Fed slet ikke længere har et klart syn på økonomien.

Når først den tro får fat, mister renterne i sidste ende deres betydning, og verdens mest magtfulde centralbank bliver blot endnu en spiller, der gætter i mørket.