Big tech stiger til alle tiders højder, da AI-omkostningerne opvejer menneskelige omkostninger

Rekordkvartaler fra store tech-virksomheder som Apple, Microsoft, Alphabet og Amazon fortæller en positiv historie. Men den konstante række af fyringer fortæller en helt anden.

Investorerne ser stærke marginer, stærk likviditetsgenerering og store planer for kunstig intelligens. Arbejdere i de samme virksomheder oplever omorganiseringer, ansættelsesstop og job, der flytter ind i mindre teams. Begge ting er sande på én gang.

Det er det, der gør denne indtjeningssæson vigtig. Det handler ikke kun om profitstyrke. Det handler om, hvilken slags vækst disse virksomheder nu ønsker at købe.

Overskuddet er stærkt, efterspørgslen er reel

De store teknologikoncerner rapporterede igen en omsætning på eller tæt på alle tiders højder, hvilket viser, at kerneefterspørgslen inden for cloud, annoncering, enheder og abonnementer forbliver stabil.

Apples servicedivision steg tocifrede og mere end opvejede et svagere iPhone-salg, hvilket holdt det samlede overskud tæt på rekordhøjder.

Microsofts cloud-omsætning steg, da Azure havde en vækst på omkring 40 %, selv om AI-relaterede omkostninger pressede marginerne lidt lavere.

Alphabet passerede for første gang 100 milliarder dollars i kvartalet, drevet af et opsving i søge- og YouTube-annoncer og endnu et stærkt kvartal i skyen.

Meta øgede omsætningen over 20 procent, hvilket beviser, at efterspørgslen efter annoncering er tilbage, selvom virksomheden advarede om, at udgifterne til AI-infrastruktur vil stige yderligere.

Amazons kvartal på 180 milliarder dollars viste både effektivitetsgevinster i detailhandlen og fornyet vækst hos AWS, dets vigtigste profitkilde.

Netflix fortsatte med at ekspandere støt, hjulpet af nye annonceunderstøttede niveauer.

Intet af dette ligner en sektor i nød. Det ser ud til, at virksomheder står over for en fast efterspørgsel inden for software, i skyen, i digitale annoncer, i streaming og i AI-infrastruktur.

De producerer meget store pengestrømme kvartal efter kvartal. Det giver dem plads til at investere. Det giver dem også plads til at træffe svære valg.

Det, der skiller sig ud, er skalaen. Et enkelt kvartal hos Microsoft eller Alphabet kan nu nå op på tæt på 100 milliarder dollars i salg. Amazons omsætning er endnu højere. Marginerne holder sig på trods af store investeringer.

Dette giver bestyrelser tillid til, at udbygningen af AI og datacenter kan fortsætte ind i 2026. Det fortæller også den bredere økonomi, at den vigtigste motor for amerikanske virksomheders profit stadig er sund.

Så hvorfor forlader tusindvis af mennesker?

Hvis indtægterne er gode, hvorfor forsvinder arbejdspladserne?

Svaret er, at begrænsningen ikke er indtægter. Begrænsningen er omkostningerne ved at blive i AI-kapløbet.

Microsoft, Alphabet og Amazon løftede hver især kapitaludgifterne med milliarder i år, hvilket skubbede de årlige udgifter mod niveauer. Alphabet fortalte investorerne, at dets investeringer vil overstige 90 milliarder dollars i 2025, næsten det dobbelte af sidste års tal.

Microsoft sagde, at det ville bruge "langt over" 50 milliarder dollars på at udvide datacenterkapaciteten til AI-arbejdsbelastninger. Amazons infrastrukturregning løber på omkring 34 milliarder dollars i kvartalet og stiger stadig. Det er ekstraordinære tal selv efter big-tech-standarder.

AI-servere, nye datacentre, energikontrakter og specialiseret AI-personale kan ikke forsinkes. Disse varer er nu en strategisk del af enhver stor teknologivirksomhed. De er også dyre.

For at gøre plads leder ledere efter fleksible omkostninger. Løn er den mest fleksible. Mange af de funktioner, der blev udvidet i løbet af pandemiårene, kan drives med færre mennesker.

Noget arbejde kan automatiseres med nuværende AI-værktøjer. Nogle kan flyttes til lokationer med lavere omkostninger. Nogle kan slås sammen efter den seneste runde af interne omstruktureringer. Resultatet er fyringer, der sker i gode kredse, ikke i dårlige.

Der er også en uudtalt pointe. I 2020, 2021 og endda 2022 ansatte teknologivirksomheder forud for efterspørgslen. De gjorde dette for at sikre sig talent i et stramt marked.

De gjorde det også, fordi væksten så uendelig ud. Den faktiske vækst har været god. Det har ikke været uendeligt. Nu er der en lang, langsom oprydning af antallet af medarbejdere. Det er, hvad arbejderne ser.

Hvad dette fortæller os om økonomien

Denne blanding af stærke overskud og lavere antal medarbejdere sender et nyttigt signal. Den siger, at den næste del af den amerikanske vækst vil være kapitaltung og arbejdskraft let.

Pengene skal gå til maskiner, chips, bygninger og specialistteams. Det vil ikke gå på samme måde ind i bredt baseret ansættelse.

Det er nyt for big tech. I 2010'erne viste omsætningsvæksten sig næsten altid i medarbejdervæksten. I den nuværende fase bliver omsætningsvækst matchet med disciplin over for mennesker.

I 2010'erne krævede hver bølge af digital vækst mennesker: ingeniører, sælgere, indholdsteams, logistikplanlæggere. I denne cyklus udfører maskinerne mere af arbejdet.

Den marginale dollar af investeringer køber nu computerkraft, ikke menneskelig arbejdskraft. Dette skift bryder den traditionelle forbindelse mellem stigende virksomhedsoverskud og stigende beskæftigelse.

Dette forklarer også den konstante strøm af afskedigelsesmeddelelser fra virksomheder, der ellers klarer sig godt. Bestyrelser forsvarer investeringsbudgetterne ved at skære ned på arbejdsomkostningerne i stedet for at skære ned på projekterne. Det er en logik, som andre vil kopiere.

Når de største og mest profitable virksomheder i økonomien viser, at marginerne kan beskyttes gennem automatisering og konsolidering, følger andre sektorer efter.

Resultatet er en to-hastigheds økonomi. På den ene side er virksomheder, der bruger store summer på AI og infrastruktur, hvilket genererer stærk indtjening og høj produktivitet pr. medarbejder. På den anden side er arbejdere og mindre virksomheder, der er afhængige af bred ansættelse af de samme giganter.

Denne kløft vil forme lønvækst, inflation og i sidste ende forbrugernes efterspørgsel.

Den skjulte omfordeling

En anden måde at læse dette kvartal på er at se det som en omfordeling snarere end en modsigelse. Penge bevæger sig fra menneskeligt arbejde med mellemhøj produktivitet til AI-arbejde med meget høj produktivitet.

En leder i en supportfunktion kan koste 150.000 dollars om året. Et enkelt H100-baseret AI-rack kan koste flere gange det, men det kan drive produkter, der når ud til hundredvis af millioner af brugere.

Boards vil vælge den anden mulighed. Ikke fordi de ikke kan lide mennesker. Fordi afkastet på den dollar er højere og klarere.

Denne omfordeling forklarer også den interne tone i mange af disse virksomheder. Ledere taler om færre lag. De taler om at flytte folk til vækstområder.

De taler om at gennemgå alle roller. Intet af dette er dramatisk. Det er simpelthen en anerkendelse af, at barren for antal medarbejdere er blevet hævet.

Hvis AI-værktøjer kan gøre hver tilbageværende medarbejder 10-20 % mere produktiv, så kan det samlede antal arbejdere være mindre uden at skade outputtet. Det er, hvad der sker nu.

Den sociale effekt er mere akavet. Afskedigelserne har en tendens til at ramme brede virksomhedsroller. Ansættelsen har en tendens til at være i snævre tekniske roller. Så arbejdere, der forlader os, har ikke altid en klar vej tilbage.

Det er i modsætning til tidligere tech-fyringer, hvor vækst i en anden enhed kunne absorbere folk. Økonomien vil mærke dette som en stigning i permanent tab af arbejdspladser snarere end midlertidigt tab af arbejdspladser. Det er en blødere, men længere skygge.

Hvor fører det næste hen

Paradokset ved denne indtjeningssæson er, at den måske ikke huskes for rekordoverskud, men for det øjeblik, arbejdet selv begyndte at løsrive sig fra væksten.

Store teknologivirksomheder bruger ikke længere velstand til at ansætte hurtigere. De bruger det til at omlægge, hvor meget vækst i arbejdskraften virkelig har brug for.

Den nye konkurrence handler om, hvem der kan indsætte kapital hurtigst, ikke hvem der kan ansætte flest ingeniører. Det er en grundlæggende ændring i, hvordan virksomhedernes magt skaleres.

Den, der omdanner investeringsdollars til computerkraft mere effektivt end resten, vinder.