Ocado-aktier stiger efter at Kroger accepterer en betaling på 350 millioner dollars for lukninger af lagre

Aktierne i Ocado steg med mere end 9,5 % fredag, hvilket placerer aktien blandt de største vindere på FTSE 250, efter at den britiske online dagligvare- og teknologivirksomhed meddelte, at de ville modtage en engangsbetaling på 350 millioner dollars kontant fra den mangeårige amerikanske partner Kroger.

Betalingen følger Krogers beslutning om at lukke tre af de robotlagre, der er udviklet sammen med Ocado, og at aflyse et planlagt sted i Charlotte, North Carolina.

Ocado sagde, at betalingen, der forfalder i januar, kompenserer for den tidlige lukning af tre kundeopfyldelsescentre (CFC'er), der er planlagt til at indstille driften i januar 2026, samt for Krogers beslutning om ikke at åbne Charlotte-anlægget næste år.

Den amerikanske detailhandler skærer i øjeblikket omkostningerne i sin forretning, mens den søger at sænke priserne for kunder, der presses af inflationen.

Omstruktureringen har omfattet næsten 1.000 jobnedskæringer på virksomhedsniveau.

Krogers tilbagetrækning fra sin automatiseringsstrategi

Krogers tiltag understreger det skiftende landskab inden for online dagligvarelevering i USA.

Beslutningen om at lukke tre af de otte automatiserede lagre, som de byggede sammen med Ocado, følger en revurdering af faciliteternes økonomiske præstation, som den amerikanske detailhandler sagde ikke levede op til forventningerne.

Lukningerne signalerer også et skift mod hurtigere leveringsmuligheder, efterhånden som Kroger udvider sine partnerskaber med Instacart, DoorDash og Uber Eats.

Disse platforme, som er afhængige af et decentraliseret netværk af butikker og on-demand kurerer, er i stigende grad blevet den foretrukne vej for amerikanske detailhandlere, der ønsker at følge med hurtigleveringsfirmaer.

Ocado anerkendte, at selvom den engangsbetaling bredt vil erstatte fremtidige kapacitetsgebyrer fra de berørte områder, vil lukningerne stadig reducere omkring 50 millioner dollars fra gebyrindtægterne for regnskabsåret 2026.

Virksomheden gentog, at den fortsat sigter mod at blive cashflow-positiv i år.

Hvordan Krogers træk har påvirket Ocados værdi

Ocados aftale i 2018 med Kroger markerede et af virksomhedens mest betydningsfulde kommercielle partnerskaber, med planer om 20 CFC'er i hele USA for at udbygge Krogers e-handelsinfrastruktur.

Dog er kun otte blevet lanceret, og tre af dem – Frederick i Maryland, Pleasant Prairie i Wisconsin og Groveland i Florida – vil nu lukke.

Selvom de to virksomheder vil fortsætte driften af de resterende fem centre, har analytikere advaret om, at Krogers tilbagetrækning kan begrænse Ocados vækstmuligheder i USA, hvor koncernen længe har argumenteret for, at teknologien har stort potentiale.

Sidste måned faldt Ocados aktier med 17 %, efter at Kroger meddelte, at de ville lukke tre amerikanske leveringsfaciliteter, hvilket var et betydeligt tilbageslag for den britiske online købmand.

JPMorgan sænkede sidste måned sit prismål på Ocado til 290 pence fra 356 pence efter den første annoncering af lukningerne.

Aktien handlede til 201,21 pence fredag efter den opadgående bevægelse.

Bernstein-analytikere sagde sidste måned, at de forventer, at Kroger vil aflyse to yderligere faciliteter planlagt til næste år, og tilføjede, at Ocado vil stå over for udfordringer med at sikre yderligere storskalapartnerskaber i USA.

Shore Capitals Clive Black, en mangeårig kritiker af Ocados økonomi, kaldte Krogers skift "et ødelæggende slag mod troværdigheden af Ocado Groups forslag" og argumenterede for, at den kapitalintensive model er svær at retfærdiggøre i mindre tæt befolkede markeder.

Ocado ser til internationale partnere for at modvirke det amerikanske pres

Administrerende direktør Tim Steiner fastholder, at USA fortsat er en stor langsigtet mulighed, men Krogers tilbagetrækning kommer på et følsomt tidspunkt for Ocado, hvis aktier har været volatile de seneste måneder.

Ocado sagde, at de fortsætter med at udvide deres internationale portefølje og arbejder sammen med 12 andre detailpartnere, herunder Aeon i Japan og Lotte Shopping i Sydkorea.

Virksomheden markedsfører sine proprietære lagerrobotter og software til globale dagligvarehandlere, der ønsker at skalere deres e-handelsaktiviteter.

For nu giver betalingen på 350 millioner dollars kortsigtet lettelse og et kontantboost til Ocado.

Men det gør ikke meget for at dæmpe bekymringerne om dets langsigtede positioner på det amerikanske marked, hvor investorernes tillid er blevet rystet af Krogers strategiske omorientering.