Elliott Management opbygger en andel på 1 milliard dollars i Lululemon og ser på CEO-omvæltning: rapport

Aktivistisk hedgefond Elliott Management har opbygget en andel på over 1 milliard dollars i Lululemon Athletica og positionerer sig som en af sportstøjproducentens største aktionærer, mens virksomheden arbejder for ændringer med henblik på at genoplive det kæmpende brand, fortalte en kilde med kendskab til sagen til Reuters.

Tiltaget kommer på et følsomt tidspunkt for Lululemon, som søger en ny administrerende direktør efter at have annonceret i sidste uge, at CEO Calvin McDonald træder tilbage i januar efter syv år ved roret.

Selvom aktien oprindeligt steg på nyheden om hans afgang, er aktien stadig nede cirka 60 % fra deres top for to år siden.

Elliott, en af verdens mest indflydelsesrige aktivistiske investorer, arbejder også tæt sammen med den erfarne detailleder Jane Nielsen og ser hende som en potentiel kandidat til at lede virksomheden, sagde kilden.

Elliott skærper fokus på lederskab

Nielsen, en tidligere finansdirektør og driftsdirektør hos Ralph Lauren, har i flere måneder vurderet Lululemon sammen med Elliott, ifølge personer med kendskab til diskussionerne.

Elliott ser hende som en erfaren detailhandler, der er i stand til at genoprette momentum hos et brand, der engang dominerede premium athleisure-kategorien.

I en udtalelse til The Wall Street Journal beskrev Nielsen Lululemon som "et af de mest magtfulde brands inden for detailhandel," med henvisning til dets produkter, fællesskabsengagement og globale potentiale, og sagde, at hun ville byde drøftelser med bestyrelsen velkommen.

Før hun tiltrådte hos Ralph Lauren i 2016, var Nielsen finanschef hos Coach, hvor hun hjalp med at lukke underpræsterende butikker og holde beholdningen ned.

Disse bestræbelser bidrog til en vending i salget i Nordamerika.

Hos Ralph Lauren mere end fordoblede aktierne sig under hendes ledelse, med forbedrede profitmarginer, efterhånden som virksomheden reducerede rabatter og skærpede sin brandpositionering.

Nielsen forlod Ralph Lauren i slutningen af marts.

Et firma under pres

Lululemon, der er vurderet til omkring 25 milliarder dollars, har haft svært ved at bevare sin fordel, efterhånden som konkurrencen er tiltaget.

Nyere premiummærker som Alo Yoga har vundet terræn, mens billigere private label-alternativer har presset priserne.

Ledere har også anerkendt fejl i produkteksekveringen, hvilket har svækket forbrugernes entusiasme.

Aktiens kraftige fald har ifølge analytikere efterladt Lululemon til værdiansættelsesmultipler under konkurrenter som American Eagle Outfitters og Victoria's Secret, en usædvanlig position for et mærke, der engang blev betragtet som en kategorileder.

Grundlægger og største aktionær Chip Wilson har offentligt kritiseret bestyrelsen og ledelsen og opfordret til en hastende CEO-søgning ledet af nye, uafhængige direktører med dyb virksomhedskendskab.

Wilson har givet McDonald og bestyrelsen skylden for den svage aktiekurs, hvilket øger presset på direktørerne, mens de navigerer i successionplanlægningen.

Spændinger i bestyrelseslokalet sandsynlige

Med Elliott nu dybt investeret kan Lululemon stå over for en langvarig og potentielt kostbar bestyrelseskamp om sin fremtidige ledelse og strategi.

Hedgefonden har en historik for at presse på for operationelle og ledelsesmæssige ændringer på tværs af brancher og kommer fra et travlt år, der inkluderer en nylig investering i PepsiCo og en tidligere proxy-kamp ved Phillips 66.

Elliott forvalter aktiver for mere end 76 milliarder dollars og har været stadig mere aktiv i forbrugerrettede virksomheder, herunder Starbucks.

Tidligere på måneden indgik Pepsi en aftale med Elliott, der indeholdt forpligtelser til at reducere omkostninger og sænke priserne.

Lululemons bestyrelsesformand Marti Morfitt har sagt, at virksomheden har et solidt fundament på plads til at vælge sin næste leder.

Men med aktivistpresset stigende og grundlæggerens krav om hurtig handling vil de kommende måneder sandsynligvis blive afgørende for detailhandlerens strategi, lederskab og langsigtede retning.