Hvad betyder Samsungs, SK Hynix' og Microns capex for hukommelsesmarkedets fremtid?

AI-boomet har forvandlet hukommelse med høj båndbredde (HBM) til en af de mest værdifulde komponenter i halvlederindustrien og har givet rekordstore indtægter og kraftige aktieafkast for de få virksomheder, der kan producere dem.

Samsung Electronics, SK Hynix og Micron er fremstået som de største vindere i kapløbet om AI-infrastruktur, mens hyperscale-cloudleverandører kaster sig over at sikre de hukommelseschips, der er nødvendige for at drive næste generation af AI-acceleratorer som Nvidias Rubin-platform og Googles Ironwood Tensor Processing Unit.

Med efterspørgsel, der langt overstiger udbuddet, udvider producenterne naturligt kapaciteten.

Der er dog en hake.

Den branche, der står i fokus, er tidligere blevet brændt af samme form for eufori efterfulgt af udvidelse af produktionskapacitet, overudbud og dernæst et kollaps.

Dermed spørger investorer, når disse hukommelsesproducenter igen forpligter milliarder i capex, om branchen er ved at lægge grunden til endnu en smertefuld overskuds-cyklus i hukommelseschips — hvilket ville betyde, at AI-hukommelseshandlen måske varer kortere end forventet.

AI-efterspørgslen har skabt en hidtil uset flaskehals i udbuddet

Modsat tidligere teknologicyklusser har den nuværende AI-bølge skabt en ekstraordinær ubalance mellem efterspørgsel og udbud.

Ifølge TrendForce forventes datascentre at forbruge mere end 70% af alle high-end hukommelseschips produceret i 2026, hvilket efterlader begrænset udbud til traditionelle markeder som pc'er, smartphones og virksomhedshardware.

HBM er blevet en af de mest kritiske komponenter i AI-servere, fordi den gør det muligt for processorer at flytte enorme datamængder med ekstremt høje hastigheder — et krav til træning og drift af stadigt mere avancerede AI-modeller.

Den mangel har gjort det muligt for hukommelsesproducenter at fastsætte premiumpriser, samtidig med at de rapporterer rekordindtægter.

Historien antyder dog, at sådanne perioder sjældent varer ved uden ende.

I løbet af de seneste to årtier har hukommelsesindustrien gentagne gange fulgt samme mønster: efterspørgslen stiger, priserne stiger kraftigt, producenterne skynder sig at bygge nye fabrikker, produktionen oversvømmer markedet, og priserne kollapser.

Det seneste eksempel var i 2022 og 2023, hvor Micron og SK Hynix led milliarder af dollars i tab efter at have udvidet produktionen baseret på efterspørgsel under pandemien, som faldt langt hurtigere end forventet.

For investorer, der er med på den lukrative AI-hukommelseshandel, risikerer en uventet vending mod overudbud at presse de eksplosive marginer og premium-værdier, som chipproducenter som SK Hynix, Micron og Samsung har nydt godt af.

Chipproducenter forpligter sig til hundreder af milliarder dollars

Alligevel fremskynder hukommelsesproducenter udbygningsplanerne for at møde AI-efterspørgslen.

SK Hynix meddelte fredag, at bestyrelsen har godkendt omtrent 54,3 billioner won ($38,3 milliarder) i investeringer frem til 2031, herunder 35,2 billioner won til anden fase af Yongin-fabrikskomplekset og yderligere 19,1 billioner won til M17 NAND-anlægget i Cheongju.

Selskabet havde tidligere annonceret planer om at investere 600 billioner won i Yongin-semiconductor-klyngen og yderligere 100 billioner won for at udvide aktiviteterne i Cheongju.

Yongins Y2-fabrik vil blive den anden af fire DRAM-faciliteter planlagt til klyngen.

Byggeriet forventes at begynde i juli næste år, og produktionen af HBM og næste generation af DRAM-chips er planlagt til at starte i midten af 2029.

Opførelsen af M17 NAND-flashhukommelsesfabrikken påbegyndes i begyndelsen af 2027, med drift forventet at starte i slutningen af 2028.

Samsung udvider også aggressivt.

I fællesskab med SK Hynix planlægger selskabet at investere mere end $500 milliarder i et nyt halvlederproduktionscenter i det sydvestlige Sydkorea, som en del af en regeringsstøttet indsats for at sprede AI-relaterede industrielle investeringer uden for Seoul-regionen.

Samsung har desuden fremskyndet sit Yongin-bygningsprogram og sigter nu mod at starte drift i 2029 i stedet for det tidligere forventede 2030–2031.

Micron har på sin side forpligtet mindst $200 milliarder til at udvide hukommelsesproduktion og forskning i USA og bygger samtidig en $24 milliarder stor halvlederfabrik i Singapore.

Ifølge Deloitte forventes de samlede kapitaludgifter fra Micron, Samsung og SK Hynix at stige med næsten 340% mellem 2024 og 2027.

Hvorfor analytikere mener, denne cyklus kan være anderledes

På trods af omfanget af de planlagte investeringer hævder mange analytikere, at denne cyklus adskiller sig grundlæggende fra tidligere hukommelsesbooms.

Ifølge IG understøttes dagens marked af strukturel snarere end rent cyklisk efterspørgsel.

"For det første viser Samsung, SK Hynix og Micron — de tre selskaber, som længe har domineret DRAM — større kapitaldisciplin end i tidligere cyklusser og modstår trangen til at konkurrere om spekulativ overbygning. For det andet er AI-optimeret hukommelse simpelthen sværere at producere: Bank of America (BofA) vurderer, at den kræver tre til fire gange produktionskapacitet pr. enhed sammenlignet med konventionel hukommelse, og den nye kapacitet, der er nødvendig for at dække den efterspørgsel, støder på fysiske begrænsninger — renrumskapacitet, el- og vandforsyning — som ikke blot kan løses ved at bruge flere penge," skrev Fabien Yip, markedsanalytiker hos IG.

MS Hwang, direktør hos Counterpoint Research, vurderer, at væsentlig ny produktionskapacitet med stor sandsynlighed ikke kommer online før 2028.

"Det tidspunkt, hvor alle disse udvidelsesplaner simultant bidrager til faktisk produktionsoutput, forventes tidligst at være i 2028," sagde Hwang til Benzinga.

"Ingen af disse nye kapaciteter når volumenproduktion før 2027 — hvilket understøtter priserne på kort sigt, men også betyder, at flere store udvidelser lander på markedet omtrent samtidig i 2028 og frem, det tidspunkt hvor sektorens nuværende udbudsdisciplin virkelig vil blive testet," tilføjede Yip.

AI-udgifter forbliver den største variable

Branchens største risiko er fortsat tempoet i selve AI-infrastrukturinvesteringerne.

Hukommelsesaktier oplevede kraftig volatilitet i løbet af juli, da investorer stillede spørgsmålstegn ved, om hyperscale-cloudleverandører brugte for aggressivt på AI-infrastruktur.

Bekymringen er, at da udgifterne nu påvirker bundlinjerne med lavere likvide reserver, vil enhver potentiel pause i opførelsen af datascentre få den himmelhøje efterspørgsel efter hukommelse og andre halvlederprodukter til pludseligt at falde.

Deloitte vurderer, at hyperscalers vil afsætte cirka 30% af deres datacenter-kapitaludgifter til hukommelse i 2026, stigende til 36% i 2027.

"Den nuværende stramhed i hukommelsesudbuddet og de forhøjede priser kan vare indtil 2029 eller endda 2030, forudsat fortsat efterspørgsel blandt hyperscalers efter hukommelseschips. Andre kunder, der har brug for hukommelse til enheder som pc'er, smartphones og anden forbrugerelektronik samt til ikke-AI-datascentre, vil sandsynligvis også skulle håndtere høje hukommelsespriser," sagde Deloitte.

Bank of America-analytiker Vivek Arya mener også, at bekymringerne om en nært forestående nedgang er blevet overdrevne.

Arya anerkendte, at hukommelsespriser og profitmarginer sandsynligvis vil normalisere på et tidspunkt, efterhånden som yderligere udbud kommer ind på markedet mellem midten af 2027 og 2028.

Han argumenterede dog for, at det seneste fald afspejler investorpositionering forud for en potentiel nedtur snarere end en væsentlig forværring i efterspørgslen.

"Hyperscaler-udgifter fortsætter med at stige trods højere komponentomkostninger, hvilket antyder halvleder-/hukommelsesprissætningsevne," skrev Arya.

Han bemærkede, at GPU-lejepriser stadig ligger tæt på rekordniveauer, og at ingen større cloud-leverandør har antydet, at hukommelsesmangel bremser AI-implementeringer.

Efter Microns seneste regnskab udvidede Bank of America sin forventning om en AI-hukommelsessupercyklus indtil slutningen af 2027 med en mulig forlængelse til 2030.

Blandt de understøttende faktorer, der blev nævnt, var, at Microns HBM-kapacitet er fuldt ud solgt igennem 2027, Kioxias NAND-produktion allerede er forpligtet ind i 2027 og 2028, samt advarsler fra SK Hynix's bestyrelsesformand om, at det globale hukommelsesudbud kan forblive cirka 20% under efterspørgslen frem til 2030.

Arya sagde, at selv under et bearish scenarie, hvor DRAM- og NAND-priser falder i tråd med tidligere branche-nedture, kunne indtjeningen stadig forblive i nærheden af $100 pr. aktie.

Det ville være væsentligt højere end Microns tidligere cykliske top på omkring $12 pr. aktie, registreret i 2018.

"Vi mener ikke, at branchens underliggende cyklikalitet er forsvundet, men mekanismen bag den har ændret sig. Langsigtede aftaler fastlåser nu priser og tildeling år i forvejen frem for kvartal til kvartal, hvilket giver købere og sælgere mere synlighed end i tidligere cyklusser, hvor en mangel kunne vende inden for få kvartaler. Det gør ikke hukommelse til en entydig handel — det gør den endelige vending langsommere til at indtræffe og potentielt sværere at time," sagde Yip.