Hvad siger Walmarts og Targets resultater om den amerikanske forbruger?

Amerikanske forbrugere fortsætter med at bruge penge, men nyere regnskaber fra store detailhandlere tyder på, at de bliver mere selektive med hensyn til, hvor og hvordan de bruger deres penge.

Walmarts kraftige aktiefald efter det seneste regnskab har forstærket bekymringer om, at højere priser, forhøjede benzinpriser og økonomisk usikkerhed i stigende grad påvirker husholdningernes forbrug.

Ændringen er særlig væsentlig, fordi Walmart ofte betragtes som en pejlemærke for den amerikanske forbruger.

Selvom kunder fortsætter med at besøge butikkerne, indikerer nyere regnskaber fra Walmart, Target og Home Depot, at kunderne foretager mindre og mere overvejede køb.

Walmarts aktie falder trods indtjeningsoverraskelse

Walmart-aktier faldt 9,2 % torsdag, efter at investorer så bort fra detailhandlerens seneste indtjeningsoverraskelse og fokuserede på dets svagere udsigt for tredje kvartal og tegn på pres på forbrugerne.

Bryan Hayes, strateg hos Zacks Investment Research, sagde til MarketWatch, at markedets reaktion indikerede, at investorer mener, at det nuværende forbrug muligvis er tæt på sit højdepunkt, især i lyset af de værdiansættelser, som tidligere er tildelt store detailhandlere.

Walmarts regnskab viste, at kunder stadig besøgte butikkerne, men brugte færre penge pr. besøg.

Besøgstal i amerikanske butikker steg 1,5 %, mens forbruget pr. besøg steg 1,1 %. Hos Sam's Club steg antallet af besøg 7 %, men forbruget pr. besøg faldt 2,5 %.

Alexander Lis, investeringschef hos Social Discovery Ventures, fortalte Invezz, at forbrugerne bliver stadig mere prisfølsomme, hvilket tvinger detailhandlere til at sænke priserne for at tiltrække og fastholde kunder.

Lis pegede på, at Walmart gennemførte 11.000 prisnedsættelser i andet kvartal, op fra omkring 7.000 i første kvartal, som bevis på, at forbrugerne bliver mere forsigtige.

Hayes beskrev dette som en mere overvejet forbruger fremfor nødvendigvis en svag en. Han sagde, at kunderne foretager hyppigere, mindre og mere velovervejede køb, mens de søger værdi.

Det er vigtigt, fordi Walmart traditionelt har nydt godt af, når forbrugerne bliver mere forsigtige.

Husholdninger med lavere indkomst søger ofte mod detailhandlen for billigere varer, mens husholdninger med højere indkomst også kan bruge Walmart til at reducere husholdningsudgifterne.

Lis bemærkede, at Walmart også vinder markedsandele blandt højereindkomstforbrugere inden for valgfrie kategorier som mode, hvilket tyder på, at velhavende husstande i stigende grad vælger billigere alternativer. Dette peger på en bredere tendens til at skifte ned til billigere alternativer ("trade down") snarere end, at svagheden kun er begrænset til lavereindkomstforbrugere.

Det gør selskabets første fald i sammenlignelige salg i seks år særlig bemærkelsesværdigt, selvom Walmart tilskrev faldet dels midlertidigt prispres i sit apoteksforretning.

Detailhandlere peger på mere forsigtige kunder

Walmart er ikke den eneste store detailhandler, der ser tegn på ændret forbrugeradfærd.

Hos Target steg kundetrafikken med 3,6 % i andet kvartal, men forbruget pr. besøg forblev fladt.

Detailhandlen har arbejdet på at tiltrække kunder med lavere priser, mens ledelsen sagde, at beklædning og boligartikler fortsat kræver betydelige forbedringer.

Targets CEO Michael Fiddelke sagde, at selskabet stadig har 'meget mere arbejde at gøre' for at vinde kunder tilbage, der er gået over til konkurrenter med dybere rabatter.

Home Depot har også set, at forbrugerne fortsætter med at bruge penge, men i stigende grad på mindre projekter.

VVS-, køkken- og havekategorier klarede sig bedre, mens efterspørgslen efter større boligforbedringsprojekter fortsat var under pres.

Home Depots finanschef Richard McPhail sagde, at forbrugerusikkerhed og boligoverkommelighed fortsat vejede på større projekter. Konkurrenten Lowe's pegede på lignende vis på vedvarende makroøkonomiske pres og et svagere diskretionært forbrug.

Mønstret tyder på, at husholdninger prioriterer fornødenheder og billigere køb, mens de udskyder større udgifter.

Højere omkostninger giver øget pres

Skiftet i forbruget kommer samtidig med, at forbrugerne står over for forhøjede omkostninger til dagligdags fornødenheder.

Ifølge AAA har prisen på benzin i USA ligget omkring $4 pr. gallon, mens højere energiomkostninger forbundet med kunstig intelligens-boomet også har bidraget til stigende omkostninger for nogle varer, herunder elektronik.

Walmarts finanschef John David Rainey sagde, at virksomheden stod over for "muligvis et svagere forbrugermiljø end i februar." Han bemærkede også, at højere brændstofpriser syntes at påvirke forbrugerbeslutninger.

Rainey sagde, at juni gav klarere beviser på, at kunder foretog afvejninger, efterhånden som benzinpriserne steg over $4 pr. gallon. Walmart har svaret igen ved at lægge større vægt på lavere priser.

Selskabets strategi sigter mod at beskytte markedsandele ved at gøre produkterne mere prisvenlige, efterhånden som forbrugerne bliver mere prisfølsomme.

Detailsalg og jobtal øger bekymringerne

Nyere økonomiske data peger også på et mere forsigtigt husholdningsforbrug.

Det amerikanske detailsalg faldt 0,6 % i juli, hvilket markerer det første fald i næsten et år og langt under forventningerne om 0,1 % vækst.

Faldet var delvist påvirket af billigere brændstof og en afmatning efter Amazons sommersalgsaktivitet, men analytikere pegede også på et svagere diskretionært forbrug.

Brian Mulberry, chefstrateg for markedet hos Zacks, sagde, at tallene indikerede, at forbrugerne skærer ned på forbruget på dyrere køb som biler, elektronik og husholdningsapparater.

Han pegede også på den fortsatte kløft mellem formueejere og forbrugere uden betydelige aktiver.

Andre indikatorer har forstærket bekymringerne.

University of Michigan's forbrugertillidsindeks faldt i august for første gang i tre måneder, mens jobrapporten for juli viste, at den amerikanske økonomi mistede 23.000 ikke-landbrugsjob, sammenlignet med forventninger om en stigning på 80.000.

Fed står over for en vanskelig pengepolitisk situation

Den svækkede forbruger kommer samtidig med, at investorer vurderer Federal Reserves rentebane.

Lis sagde, at hvis den afdæmpede forbrugertrend fortsætter, kan det udelukke renteforhøjelser fra overvejelsen. "Men givet den vedvarende inflation ville det være svært for Fed også at støtte økonomien. Så det er svært at forvente et V-formet opsving denne gang," tilføjede han.

Markederne indregner stadig mindst én renteforhøjelse inden årets udgang, men tegn på svagere forbrugsaktivitet kan komplicere argumentet for en strammere pengepolitik.

Samtidig er inflation stadig en bekymring. Vedvarende geopolitiske spændinger, særligt konflikten med Iran, kan presse energipriserne op og skabe yderligere inflationspres.

Det kan efterlade beslutningstagere i en svær balance mellem at inddæmme inflationen og undgå yderligere pres på en allerede mere forsigtig forbruger.

For detailhandlere vil de kommende måneder give yderligere beviser på, om den nuværende nedgang er midlertidig eller repræsenterer en bredere ændring i husholdningernes forbrugsmønstre.

Resultater fra Costco og mindre specialforhandlere forventes at give yderligere spor.

Walmarts kraftige aktiefald viser, at investorer i stigende grad er følsomme over for selv beskedne tegn på svækket efterspørgsel fra den amerikanske forbruger.

Med kunder, der stadig bruger penge men bliver mere selektive, kan styrken i husholdningsefterspørgslen blive en stadig vigtigere faktor for både detailhandlere og Federal Reserve.