Meta-aktien vakler efter forlig på $16.7B i sag om børnesikkerhed

Meta Platforms META har indgået et forlig for at løse påstande fra stater om, at selskabet designede Instagram og Facebook til at være vanedannende for børn, vildledte forbrugere om platformenes sikkerhed og uberettiget indsamlede personlige oplysninger fra unge brugere.

Som led i forliget har Meta indvilget i at betale $16.7 billion, og ifølge Californiens justitsminister Rob Bonta forventes Californien at modtage mellem $1.5 billion og $2.1 billion, hvis retten giver endelig godkendelse.

“I dag har vi sikret et forlig med Meta, der vil gøre sociale medier mindre farlige for vores børn og gøre en kæmpe forskel for børn og deres familier,” sagde Bonta i en erklæring.

“Meta har aftalt at gennemføre omfattende ændringer, der vil reducere risikoen for skade fra dets platforme — og vil gøre det inden for få måneder.”

Forliget blev indgået under en føderal retssag i Californien, der involverede påstande indbragt af 29 stater, og afværgede en af de mest iagttagne juridiske prøver af anklager om, at sociale medieselskaber har bidraget til skade blandt unge brugere.

Aftalen blev oplyst i en retsindberetning onsdag, som skitserede krav, Meta skulle gennemføre under en foreslået "consent judgement."

Blandt de foreslåede ændringer er daglige brugstidsbegrænsninger og "natteblokeringer" for teenagere, der bruger Facebook og Instagram.

Meta ville også indføre "forbedrede alderssikringsforanstaltninger" designet til at forhindre børn i at få adgang til dets apps og udvide de værktøjer, der er tilgængelige for forældre og værger.

Meta-aktier steg mere end 4% i forhandlen før åbning onsdag efter nyheden om aftalen.

Dog gav aktien de fleste af disse gevinster tilbage og var op omkring 0.8% ved markedets åbning.

Stater anklagede Meta for at skade børn

Den føderale retssag dækkede påstande rejst af justitsministrene i Californien, Colorado, Kentucky og New Jersey, som hævdede, at Meta havde overtrådt statslige forbrugerbeskyttelseslove.

Sagen indeholdt også påstande fra 29 stater om, at Meta overtrådte den føderale Children's Online Privacy Protection Act ved at indsamle personlige oplysninger fra brugere, som det vidste var børn, uden forældrenes underretning eller samtykke.

Staterne hævdede, at Meta også brugte børns data til at træne maskinlærings- og generative AI-modeller.

Retssagerne er en del af en bredere bølge af sagsanlæg indledt af stater, lokale myndigheder, skolekredse og enkeltpersoner mod Meta og andre sociale medieselskaber.

Sagerne hævder, at sociale medieplatforme har bidraget til en landsdækkende mental sundhedskrise blandt unge.

Meta har afvist anklagerne og fastholdt, at selskabet har taget betydelige skridt til at beskytte børn på sine tjenester.

Selskabet havde også argumenteret for, at det ikke kunne have vildledt forbrugere om, hvorvidt dets platforme var vanedannende, fordi "afhængighed af sociale medier" ikke er en anerkendt psykiatrisk lidelse.

Før retssagen sagde Meta, at Californien, Colorado, Kentucky og New Jersey søgte så meget som $1.4 trillion i bøder.

Staterne havde ikke angivet et endeligt beløb, men indikerede ved en forudgående retsforhandling, at beløbet kunne være tættere på $200 billion.

Forlig indtræffer midt i stigende juridiske omkostninger

Forliget kommer samtidig med, at Metas juridiske udgifter er steget markant, og investorer følger allerede selskabets omkostningsniveau tæt.

Meta afholdt $2.4 billion i advokatomkostninger i det seneste kvartal, hvilket bidrog til et usædvanligt fald i overskud.

Selskabet forpligter samtidig enorme mængder kapital til infrastruktur og udvikling af kunstig intelligens.

Den udgiftsprofil har tynget investorstemningen, hvor aktionærer stiller spørgsmålstegn ved, om Metas AI-investeringer vil give tilstrækkeligt afkast, og hvor meget pres de vil lægge på kortsigtet fri pengestrøm.

Retssager om børnesikkerhed udgjorde derfor en ekstra risiko for investorer, især i lyset af muligheden for betydelige økonomiske sanktioner og kostbare ændringer af Metas platforme.

Forliget fjerner noget af den usikkerhed, mens det potentielt pålægger betydelige operationelle ændringer for Facebook og Instagram.

Vidneforklaring gik forud for forliget

Aftalen kom også dagen efter, at Instagrams chef Adam Mosseri vidnede i retssagen.

Mosseri sagde, at han ikke instruerer medarbejdere i at tilbageholde visse oplysninger om børnesikkerhed og produkter for at beskytte sig mod potentiel retlig forfølgning.

Forliget kan nu flytte fokus fra retssalen til, hvordan Meta implementerer de foreslåede restriktioner, og om foranstaltningerne påvirker engagementet blandt yngre brugere.