El gasto de los consumidores en EE.UU. se está desacelerando: ¿está la economía en problemas?

Durante dos años, el consumidor estadounidense ha llevado la economía.

Incluso con las tasas de interés en su nivel más alto en dos décadas, el gasto siguió aumentando, la pérdida de empleos nunca llegó y las conversaciones sobre la recesión se desvanecieron.

Pero los últimos datos y las ganancias de la compañía son claros: el motor ya no está acelerando.

Aunque los consumidores siguen gastando, ahora lo hacen de manera diferente.

Algunas grandes ganancias de esta semana ofrecieron una mirada poco común a lo que sucede cuando la fuerza más importante de la economía estadounidense comienza a cambiar de dirección.

Una desaceleración que comienza a mantenerse

Los números principales dejan poco espacio para el debate.

Los gastos reales de consumo personal (PCE) crecieron solo un 1,2% anualizado en el primer trimestre de 2025, muy por debajo de aproximadamente el 4% en el último trimestre de 2024, según un informe de Deloitte.

Los ingresos también están cayendo. Según la Oficina de Análisis Económico, los ingresos personales cayeron un 0,4% en mayo, los ingresos disponibles cayeron un 0,6% y la tasa de ahorro ahora es solo del 4,5%.

Este es el nivel más bajo desde 2022, lo que indica que los hogares están agotando sus reservas de efectivo en lugar de acumularlas.

Si bien el gasto sigue siendo positivo en conjunto, se está suavizando bruscamente en las categorías discrecionales.

Los datos ahora coinciden con lo que informan las empresas: los hogares son cautelosos, selectivos y priorizan solo lo que necesitan.

La inflación y los aranceles remodelan las prioridades de los hogares

La inflación se ha enfriado a alrededor del 2,7% interanual, pero los aranceles siguen siendo un shock potencial.

Una encuesta de McKinsey muestra que el 43% de los consumidores citan el aumento de los precios como su mayor preocupación, y el 29% apunta directamente a los aranceles.

Este fuerte cambio en el sentimiento está cambiando la forma en que gastan los hogares.

Los consumidores están retrasando las compras de productos electrónicos y artículos para el hogar.

Están cambiando a productos de marca privada y comprando "imitaciones" más baratas en lugar de marcas premium, según The Washington Post.

Incluso los productos básicos de consumo no son inmunes. Procter & Gamble dice que los compradores están extendiendo el tiempo entre las compras y la reducción de las existencias de la despensa antes de volver a comprar.

Esto indica una postura defensiva del consumidor estadounidense.

Los hogares de bajos ingresos son los que más lo sienten. El uso de comestibles de compra ahora y paga después se ha disparado.

De hecho, el gasto en BNPL alcanzará máximos históricos, las encuestas han demostrado que casi 1 de cada 4 usuarios confía en dichos métodos de pago para comprar artículos esenciales.

Para muchos, BNPL ya no se trata de conveniencia. Se está convirtiendo en una forma de salir adelante.

Los resultados empresariales confirman la tendencia

La semana pasada, tres empresas clave informaron sus ganancias del segundo trimestre de 2025 y revelaron algunas ideas más profundas sobre cómo el estrés del consumidor se está extendiendo a sectores específicos.

Los resultados de P&G revelaron un crecimiento modesto, pero el director financiero Andre Schulten señaló un claro efecto de intercambio.

Los compradores están pasando de productos premium a productos de valor en todos los niveles de ingresos.

Los aranceles, advirtió, podrían agregar $ 1 mil millones en costos, lo que probablemente obligue a aumentos de precios que los consumidores ya están resistiendo.

Las ganancias de PayPal ofrecieron otro ángulo. El director ejecutivo, Alex Chriss, describió el gasto de Estados Unidos como "desigual", con una clara desaceleración en los bienes vinculados a las importaciones de origen chino que ahora tienen aranceles más altos.

El crecimiento de las cajas de marca se desaceleró al 5% desde el 6% del trimestre anterior.

Sin embargo, los ingresos de Venmo aumentaron un 20%, lo que indica que, si bien el gasto en bienes se está suavizando, los servicios y las transferencias entre pares siguen siendo fuertes.

Los resultados de Visa fueron más mixtos. La compañía registró un crecimiento del volumen de pagos del 8% e ingresos récord de $ 10.17 mil millones, impulsados por gastos esenciales y compras tempranas para evitar futuros aumentos de tarifas.

Pero el director financiero Chris Suh fue claro: esto no es sostenible. El crecimiento transfronterizo ya se ha desacelerado del 14% al 12%, y la guía cautelosa de la compañía refleja el riesgo de que el gasto temprano se convierta en un lastre para fines de año.

El "consumidor de dos velocidades" está aquí

Estos resultados apuntan a una división estructural en el consumo de Estados Unidos.

Los hogares ricos siguen gastando. Visa y American Express muestran volúmenes de tarjetas resistentes, principalmente en productos esenciales y en compras preventivas impulsadas por aranceles.

Pero los hogares de ingresos medios y bajos se están retirando, negociando a la baja y financiando cada vez más incluso bienes básicos.

Esta divergencia explica por qué P&G puede reportar volúmenes más débiles mientras que Visa aún registra un fuerte crecimiento de los pagos.

Están siguiendo la misma economía, pero dos realidades muy diferentes.

Las diferencias generacionales agregan otra capa. La Generación X, ahora en su máximo poder adquisitivo, sigue siendo una fuerza adquisitiva importante, particularmente en categorías como alimentos, alcohol y productos básicos para el hogar.

Los consumidores más jóvenes, agobiados por el alquiler y el crecimiento más lento de los ingresos, están mucho más expuestos a las presiones de los aranceles y la reducción del ahorro.

Perspectivas de futuro: de la resiliencia a una desaceleración controlada

Si el gasto del consumidor fue el motor que sostuvo la economía estadounidense, ese motor está a punto de reducir la marcha.

El gasto anticipado se desvanecerá. El efecto de Visa de "comprar ahora para vencer los aranceles" probablemente se convertirá en ventas más débiles en el tercer y cuarto trimestre, particularmente en las categorías minoristas más afectadas por la política comercial.

La compresión de los ingresos es el verdadero riesgo. Históricamente, una caída del 1% en el ingreso disponible reduce el crecimiento del gasto discrecional en aproximadamente 0,7 puntos porcentuales, según los datos de la BEA de 2010 a 2023.

Con los ingresos ya cayendo en mayo, la presión está aumentando.

Los aranceles no aliviarán esa tensión. A diferencia de la inflación, están impulsadas por políticas y perjudican de manera desproporcionada a los hogares de bajos ingresos.

Eso profundizará la brecha entre los gastadores de tarjetas de altos ingresos resistentes y los consumidores de bajos ingresos estresados que dependen cada vez más de BNPL.

Escenario base: Un enfriamiento a un crecimiento del gasto del consumidor del 2-2,5% para el cuarto trimestre de 2025.

Riesgo a la baja: 1,5% si los aranceles aumentan o el crecimiento de los salarios se ralentiza; suficiente para recortar entre 0,5 y 0,8 puntos del PIB a principios de 2026.

Cola al alza: Los mercados laborales sólidos podrían mantener un piso por debajo del gasto, pero cualquier repunte será estrecho y se limitará al extremo superior del espectro de ingresos.

El informe de ingresos personales y PCE de junio se publicará el 31 de julio de 2025, que ofrecerá más datos sobre cómo se sienten los consumidores estadounidenses.

Si la tendencia actual se endurece, la desaceleración no se limitará al comercio minorista, sino que pasará directamente al crecimiento en sí.