PIB de China crece 5%, pero caída del 11.2% en inmobiliario alarma

La economía de China creció un 5% en el primer trimestre, ligeramente por encima de las expectativas, dando a Pekín cierto alivio mientras las autoridades evalúan las posibles repercusiones del conflicto en Oriente Medio.

La cifra principal sugiere que la actividad se ha estabilizado tras un final débil del año pasado, pero un examen más detenido de los datos muestra que la recuperación sigue siendo desigual y sigue dependiendo en gran medida de la industria más que de los consumidores.

Ese es el punto clave tanto para inversores como para las autoridades.

En la superficie, el crecimiento se ha mantenido mejor de lo pronosticado, con la producción industrial y la inversión superando ambas las expectativas.

Sin embargo, en el fondo, la economía aún muestra signos familiares de tensión: el gasto de los consumidores sigue débil, la caída en el sector inmobiliario se está profundizando y los riesgos externos aumentan.

What the data say

La lectura del PIB del primer trimestre del 5% estuvo por encima del pronóstico medio del 4.8% en una encuesta de Reuters a 51 economistas.

También supuso una clara mejora respecto a la expansión del 1.2% registrada en el trimestre anterior, lo que sugiere que las medidas de estímulo y la mayor actividad fabril han empezado a trasladarse al crecimiento general.

Otros indicadores mostraron un panorama más mixto. La producción industrial aumentó 5.7% respecto al año anterior, superando las previsiones y reforzando la idea de que la manufactura sigue siendo uno de los pilares más resistentes de la economía.

La inversión en activos fijos aumentó 1.7%, ligeramente por debajo del ritmo que muchos inversores asociarían con una recuperación convincente, pero aun así suficiente para indicar que la inversión en infraestructura y el gasto corporativo no se han paralizado por completo.

La debilidad se produjo en el lado del consumidor.

Las ventas minoristas subieron apenas 1.7%, por debajo de las expectativas y subrayando lo frágil que sigue siendo la demanda de los hogares.

La inversión en el sector inmobiliario cayó 11.2% respecto al año anterior, un descenso aún más pronunciado que el anterior, lo que demuestra que el sector inmobiliario sigue actuando como un lastre para la confianza, la construcción y la demanda interna en general.

Why the recovery still looks uneven

El contraste entre la producción fabril y el gasto de los consumidores es fundamental para entender la economía china en este momento.

La producción se ha mantenido razonablemente bien, pero los hogares aún no gastan con la suficiente fuerza para generar una recuperación más amplia y equilibrada.

Eso importa porque el crecimiento sostenible no puede depender indefinidamente de la industria, la inversión pública y las exportaciones mientras la demanda interna siga contenida.

El consumo débil también plantea dudas sobre la efectividad del apoyo de las autoridades hasta ahora.

Las medidas de estímulo pueden estar ayudando a estabilizar la actividad en el margen, pero aún no han generado el tipo de repunte de confianza que animaría a los hogares a gastar con mayor libertad.

Un mercado inmobiliario débil sólo agrava ese problema, porque la vivienda lleva tiempo ligada a la riqueza de los hogares, a los ingresos de los gobiernos locales y a la demanda de inversión.

La caída del sector inmobiliario, por su parte, sigue siendo uno de los vientos en contra estructurales más claros. Un descenso de dos dígitos en la inversión inmobiliaria sugiere que el sector aún está lejos de tocar fondo.

Eso tiene consecuencias no sólo para los promotores, sino también para las cadenas de suministro de la construcción, la financiación local y el sentimiento en general.

How policymakers and markets are reading it

Para los mercados, los datos ofrecen tanto cierto alivio como motivos de cautela.

El alivio reside en la cifra del PIB, más fuerte de lo esperado, y en la mayor solidez de la producción fabril, lo que sugiere que la economía no se está deteriorando tan rápido como algunos temían.

La cautela proviene de la composición de ese crecimiento, que sigue pareciendo desequilibrado y vulnerable a choques renovados.

Los responsables también deben sopesar el posible impacto de unos precios de la energía más altos y de la incertidumbre geopolítica.

Aun así, los mercados siguen siendo sensibles a cómo cualquier cambio en las tensiones con Irán se traslade a los precios del petróleo y al apetito por el riesgo en general.

Para China eso importa porque un aumento sostenido de los costes del petróleo y del transporte marítimo podría estrechar los márgenes de los fabricantes, reducir el impacto de las medidas de estímulo y complicar las perspectivas del comercio.

Algunos economistas sostienen que China está relativamente bien aislada de los peores efectos inmediatos del conflicto, en parte por su aprovisionamiento energético y capacidad de almacenaje.

Pero eso no significa que sea inmune.

Si el conflicto eleva los costes globales o debilita la demanda en mercados de exportación como Europa y EE. UU., el sector externo de China podría sufrir más presión más adelante en el año.

Why the outlook is still fragile

La cuestión más importante es si la resiliencia del primer trimestre puede mantenerse.

Las exportaciones han ayudado a compensar la débil demanda interna durante algún tiempo, pero ese apoyo puede resultar menos fiable si el comercio mundial se modera o aumentan los costes de transporte marítimo.

La contracción sorpresa de las exportaciones en marzo refuerza la sensación de que este pilar del crecimiento puede volverse menos fiable.

Eso deja a China frente a un desafío conocido: cómo sostener el crecimiento sin reavivar viejos desequilibrios.

Los responsables aún necesitan un consumo más fuerte, un mercado inmobiliario más estable y una mayor confianza del sector privado si quieren que la recuperación se amplíe de forma significativa.

Hasta ahora, los datos sugieren que han avanzado en la estabilización, pero aún no en la reparación.

En ese sentido, las cifras del primer trimestre deben interpretarse como alentadoras pero incompletas.

China ha registrado un crecimiento más fuerte de lo esperado, y la manufactura sigue siendo una fuente de apoyo.

Pero el gasto débil, la caída de la inversión inmobiliaria y el aumento de los riesgos externos significan que la economía aún no está en una senda de recuperación clara o convincente.

Los próximos meses dependerán de si la demanda interna mejora y de si los choques globales, incluidos el petróleo y las interrupciones comerciales, permanecen contenidos.