L’Australie poursuit une entreprise liée à la Chine pour violation de sa participation dans les terres rares

L’Australie a intenté une action en justice historique contre une société liée à la Chine et un ancien associé pour avoir prétendument enfreint ses lois sur l’investissement étranger, dans une affaire centrée sur un producteur stratégique de terres rares, Northern Minerals (ASX : NTU).

Le dépôt à la Cour fédérale, confirmé jeudi par le trésorier Jim Chalmers, est la première fois qu’un trésorier poursuit une telle action en vertu du cadre national de l’investissement étranger.

L’affaire vise Indian Ocean International Shipping and Service Company, basée aux Émirats arabes unis, l’une des cinq entités étrangères à qui l’on a ordonné en juin 2023 de céder une participation combinée de 10,37 % dans Northern Minerals.

La société avait auparavant été tenue de dénouer son investissement pour des raisons d’intérêt national, mais fait maintenant face à des pénalités et des déclarations de la plus haute autorité économique australienne.

L’intérêt national pousse à la répression des ressources stratégiques

L’Australie a renforcé sa surveillance des investissements étrangers, en particulier dans les minéraux critiques et les industries sensibles.

Les terres rares, qui sont des composants essentiels dans la défense, les énergies renouvelables et la fabrication de produits électroniques, sont devenues un domaine d’intérêt clé dans un contexte d’inquiétudes concernant une dépendance excessive à l’égard de la Chine.

Le dernier procès souligne la détermination de Canberra à protéger son secteur des terres rares contre le contrôle étranger perçu.

Northern Minerals fournit actuellement des matériaux à une installation de traitement en aval en construction par Iluka Resources (ASX : ILU) en Australie-Occidentale, un élément essentiel de la stratégie du pays visant à construire une chaîne d’approvisionnement indépendante en terres rares.

Le trésorier Chalmers a noté que l’action renforce l’intégrité des lois australiennes sur l’investissement.

Bien que le gouvernement n’ait pas divulgué la participation que l’océan Indien ou l’ancien associé anonyme détient actuellement, l’ordre de désinvestissement de 2023 avait ordonné aux cinq entités, y compris la société basée aux Émirats arabes unis, de vendre leurs actions dans les trois mois.

Lien vers le Fonds Yuxiao et le bloc d’investissement passé

Les origines de la décision juridique remontent à une décision prise en mai 2023 par le gouvernement australien de bloquer une tentative de Yuxiao Fund, une société enregistrée à Singapour et contrôlée par l’homme d’affaires chinois Wu Tao, d’augmenter sa participation dans Northern Minerals à un peu moins de 20 %.

À l’époque, la décision a marqué l’un des signaux les plus clairs de la résistance croissante de l’Australie à l’influence étrangère sur les actifs miniers stratégiques.

Par la suite, cinq entités, dont l’océan Indien, Black Stone Resources basée dans les îles Vierges britanniques et plusieurs autres, ont reçu l’ordre de se départir de leurs avoirs.

Selon les divulgations, les cinq contrôlaient ensemble plus de 10 % du capital-actions de Northern Minerals.

La réponse du gouvernement s’inscrit dans le cadre d’un recalibrage plus large de ses règles en matière d’investissement étranger.

Il est particulièrement préoccupé par l’opacité des structures d’investissement et l’influence d’entités liées à des États étrangers dans des secteurs critiques.

L’application de la loi fait suite à un changement de politique sur les terres rares

La politique australienne en matière de terres rares a évolué en même temps que les changements géopolitiques et la demande croissante de voies d’approvisionnement alternatives.

Les terres rares sont essentielles à la production de smartphones, d’éoliennes, de missiles guidés et de systèmes radar, ce qui en fait un atout économique et stratégique.

Northern Minerals joue un rôle unique en tant que l’un des rares producteurs non chinois de dysprosium et de terbium, tous deux utilisés dans les aimants à haute performance.

La valeur stratégique de l’entreprise en a fait un paratonnerre pour l’attention des investissements étrangers, d’autant plus que les pays occidentaux cherchent à réduire la part mondiale de 87 % de la Chine dans les terres rares traitées.

L’affaire devant la Cour fédérale marque une nouvelle étape dans le régime australien d’application des investissements.

Bien que le gouvernement ait déjà bloqué ou conditionné les acquisitions dans le cadre du processus de la Commission d’examen de l’investissement étranger, le fait d’intenter une action en justice contre les investisseurs qui défient ces ordonnances envoie un avertissement clair.