L’ancien manager d’OpenSea gagne son appel dans une affaire de délit d’initié NFT après cinq ans

Après avoir été condamné dans la toute première affaire de délit d’initié NFT, l’ancien chef de produit d’OpenSea, Nathaniel Chastain, a retrouvé un nouvel espoir cette semaine alors qu’une cour d’appel fédérale américaine a annulé sa condamnation.

Dans une décision rendue jeudi, la Cour d’appel du deuxième circuit de Manhattan a statué que le jury du procès de Chastain en 2023 avait peut-être été induit en erreur par des instructions erronées, le condamnant potentiellement pour comportement contraire à l’éthique plutôt que pour une violation flagrante de la loi fédérale sur la fraude.

Cependant, jeudi, la Cour d’appel du deuxième circuit de Manhattan a statué que le jury de son procès avait reçu des instructions inappropriées, ce qui aurait pu conduire à une condamnation basée uniquement sur une conduite contraire à l’éthique plutôt que sur une violation claire des lois fédérales sur la fraude.

Pourquoi la décision fait-elle l’objet d’un appel ?

Le tribunal est parvenu à la conclusion que Chastain a été condamné sans aucune preuve solide qu’il a détourné des informations qualifiées d’intérêt de propriété d’OpenSea. C’est parce qu’il s’agit d’une exigence essentielle pour une affaire en vertu de la loi sur la fraude électronique.

« Si la loi sur la fraude électronique criminalisait les comportements qui s’écartaient simplement des notions traditionnelles d’honnêteté fondamentale et de fair-play, presque tout acte trompeur pourrait être criminel », a déclaré le juge de circuit Steven Menashi.

L’équipe juridique de Chastain avait fait valoir tout au long du processus d’appel que les informations qu’il avait utilisées, à savoir quels NFT seraient présentés sur la page d’accueil d’OpenSea, ne constituaient pas une propriété au sens juridique du terme.

Un autre argument présenté par la défense était qu’OpenSea elle-même avait profité des transactions, car elle percevait des frais sur chaque transaction effectuée sur sa plateforme, y compris celle de Chastain.

Menashi a souligné que la fraude doit impliquer une tromperie liée à un droit de propriété, et que les allégations ne doivent pas être basées sur un comportement malhonnête.

Justice rendue cinq ans plus tard ?

Cette décision est un développement majeur lorsqu’il s’agit d’influencer l’issue de toute affaire similaire qui pourrait être déposée à l’avenir.

En déterminant que l’utilisation abusive d’informations confidentielles doit impliquer un intérêt de propriété évident, plutôt que de simples manquements à l’éthique, elle réduit le champ d’application de la loi par les procureurs pour fraude électronique liée aux NFT ou aux données basées sur la blockchain.

L’affaire remonte à 2021, au plus fort du boom des NFT. Chastain aurait utilisé des portefeuilles secrets pour acheter des NFT qu’il savait être affichés sur la page d’accueil d’OpenSea.

Ces annonces en vedette ont généralement entraîné des flambées des prix en raison d’une visibilité accrue et de la demande des acheteurs.

Une fois que les NFT ont pris de la valeur, Chastain les a vendus à profit. Au total, il a gagné environ 57 000 $ grâce à 15 transactions NFT, selon les documents judiciaires.

Le scandale a fait surface pour la première fois en septembre 2021, lorsqu’un utilisateur de Twitter a signalé une activité de portefeuille suspecte liée à un employé d’OpenSea. Les analystes on-chain ont retracé les transactions jusqu’à Chastain.

OpenSea a par la suite confirmé les allégations dans une déclaration publique, qualifiant l’incident de « décevant » et de violation des valeurs de l’entreprise.

L’entreprise a réagi en introduisant des politiques internes plus strictes, notamment l’interdiction pour les employés d’échanger des NFT en vedette ou d’utiliser des informations confidentielles à des fins personnelles.

À la suite d’une enquête fédérale, Chastain a été arrêté en juin 2022 et inculpé d’un chef d’accusation de fraude électronique et de blanchiment d’argent.

Le procureur américain Damian Williams a déclaré à l’époque que bien que la situation et les technologies en question soient nouvelles, « il s’agissait toujours d’une fraude, purement et simplement ».

En mai 2023, un jury a déclaré Chastain coupable des deux chefs d’accusation. Il a été condamné à une peine de trois mois de prison, trois mois de détention à domicile, une amende de 50 000 $ et a reçu l’ordre de confisquer le produit de ses transactions.

Quelques mois plus tard, en septembre, Chastain a retiré sa demande de libération sous caution et a commencé à purger sa peine pendant que son équipe juridique faisait appel.

Pour Chastain, la décision efface la condamnation et la peine initiales, mais pas les allégations sous-jacentes.

Les procureurs fédéraux ont toujours la possibilité de poursuivre un nouveau procès en vertu de directives juridiques corrigées, ce qui signifie que Chastain reste exposé à de nouvelles poursuites si le gouvernement décide d’aller de l’avant.

Cependant, ils sont plus susceptibles de le laisser aller tranquillement à moins que de nouvelles preuves ou une théorie juridique différente n’émergent.

Les avocats de la défense ont salué la décision et ont qualifié le verdict initial d'« erreur judiciaire ».