La reprise des vols entre l’Inde et la Chine dans un contexte de dégel diplomatique ouvre la voie à un changement de pouvoir dans le ciel

Air India reprendra ses vols directs vers la Chine en février 2026, près de six ans après la suspension de ses services, a annoncé lundi la compagnie aérienne, marquant une étape importante dans la normalisation progressive des liens entre les deux plus grandes économies d’Asie.

Le transporteur prévoit de rétablir la liaison Delhi-Shanghai dans un premier temps, puis un nouveau service Mumbai-Shanghai plus tard dans l’année, sous réserve des approbations réglementaires.

L’annonce intervient quelques semaines après qu’IndiGo a lancé des vols de Calcutta à Guangzhou, mettant fin à une absence de cinq ans des transporteurs indiens sur les routes chinoises et signalant une désescalade diplomatique timide mais régulière.

« La reprise de nos liaisons Delhi-Shanghai est plus qu’un lancement de liaison. C’est un pont entre deux grandes civilisations anciennes et les puissances économiques modernes », a déclaré Campbell Wilson, PDG et directeur général d’Air India.

Selon la compagnie aérienne, le renouvellement des liaisons aériennes devrait approfondir la coopération dans les secteurs pharmaceutique, technologique, éducatif et autres.

Le dégel diplomatique se poursuit alors que Delhi et Pékin recalibrent leurs liens dans un contexte de tensions entre les États-Unis et les États-Unis

Ce renouveau fait suite à une rare visite de haut niveau en Chine du Premier ministre indien Narendra Modi au début de l’année, sa première en sept ans, pour assister à une réunion de l’Organisation de coopération de Shanghai.

Au cours de leurs entretiens, Modi et le président chinois Xi Jinping ont décrit l’Inde et la Chine comme des « partenaires de développement, pas des rivaux » et ont discuté des moyens de stabiliser les liens commerciaux dans un contexte de volatilité tarifaire mondiale.

Les vols directs ont été interrompus au début de l’année 2020 en raison de la pandémie, qui a coïncidé avec des affrontements meurtriers entre les soldats des deux pays à la frontière himalayenne qui ont gelé l’élan diplomatique.

Le lent réchauffement des relations se déroule maintenant dans le contexte des tensions croissantes en matière de politique étrangère avec les États-Unis sous la présidence de Donald Trump.

Les relations de Delhi avec Washington sont devenues tendues.

Les États-Unis ont imposé des droits de douane punitifs de 50 % sur les produits indiens, et les conseillers de Trump ont accusé New Delhi d’aider indirectement la guerre de la Russie en Ukraine par le biais d’achats de pétrole à prix réduit – des allégations que l’Inde rejette.

Les deux pays discutent actuellement d’un accord commercial qui pourrait apporter un certain soulagement à l’Inde.

La Chine, quant à elle, est accusée de fournir directement des armes à la Russie.

Dans ce contexte, les analystes estiment que la réouverture des couloirs aériens entre l’Inde et la Chine a des connotations stratégiques.

« La réouverture du couloir aérien est sans doute moins une question de réconciliation entre Delhi et Pékin qu’une question de diversification loin du multilatéralisme dirigé par les États-Unis, ainsi que d’allègement de la pression de Washington », a déclaré l’Institut Lowy.

« Dans cette optique, il est révélateur que la réouverture des couloirs aériens entre l’Inde et la Chine ait été annoncée quelques semaines seulement après la suspension soudaine par Air India de son propre service sans escale de Delhi à Washington DC. »

Le mois dernier, les troupes chinoises et indiennes postées le long de la frontière himalayenne ont échangé des boîtes de bonbons pendant la fête de Diwali - un geste de bonne volonté modeste mais symbolique, selon le porte-parole de l’ambassade de Chine, Yu Jing.

Facteurs économiques alimentant la reprise des liaisons

Dans le même temps, la logique économique est aussi à l’origine de la reprise des liens.

La Chine continue de fournir des machines et des appareils électroniques essentiels à l’Inde, tandis que les entreprises pharmaceutiques, informatiques et manufacturières indiennes dépendent d’un accès prévisible au marché chinois.

Les données aéronautiques renforcent cette tendance.

Selon les chiffres de l’OAG, environ 572 000 passagers ont voyagé entre les deux pays au cours de l’année écoulée via des hubs intermédiaires.

Bien qu’il soit encore bien en deçà du pic de 1,93 million de voyageurs indirects atteint en 2019, ce chiffre met en évidence l’ampleur de la demande potentielle une fois que les liaisons directes reprendront.

Selon les analystes, les vols sans escale réduiront les temps de trajet, réduiront les coûts et réduiront la congestion dans les hubs asiatiques.

China Eastern Airlines a également redémarré son service Shanghai-Delhi le 9 novembre avec un taux de remplissage de 95 %, devenant ainsi la première compagnie aérienne de Chine continentale cette année à revenir sur le marché indien.

La forte adoption du vol a mis en évidence une forte demande latente parmi les voyageurs d’affaires, les étudiants et les professionnels qui comptent sur des liaisons indirectes via Singapour, Bangkok et Hong Kong depuis près de cinq ans.

China Southern, qui détenait la plus grande part de marché sur les liaisons Inde-Chine en 2019, devrait reprendre les services deux fois par jour à Delhi, selon le journaliste aéronautique Paul Hartley, qui a ajouté que d’autres opérateurs des deux pays devraient se joindre à la mêlée.

Pourquoi les analystes s’attendent à un rééquilibrage des pouvoirs dans le ciel entre la Chine et l’Inde

Cependant, New Delhi reste prudente quant au retour aux tendances pré-pandémiques.

Avant 2020, les transporteurs publics chinois dominaient l’aviation indo-chinoise, représentant 72 à 80 % du marché direct – un écart en partie causé par l’ancienne règle indienne « Cinq-et-Vingt » qui limitait l’expansion internationale précoce.

Selon les analystes, Modi cherchera également à diversifier les itinéraires au-delà de Delhi afin de répartir plus uniformément les opportunités économiques et d’éviter la concentration des capacités.

L’expansion rapide de l’aéroport indien – nouveaux terminaux à Delhi, Mumbai, Bengaluru et dans d’autres villes – est conçue pour gérer un marché national et international en plein essor.

L’équilibre des forces dans le ciel est également en train de changer. IndiGo a plus du double de sa taille pré-pandémique et se développe agressivement à l’étranger.

"Ce qui est certain, c’est que le rapport de force entre les transporteurs indiens et chinois va changer par rapport à ce qu’il était. Lors des derniers vols sans escale entre les deux pays, les transporteurs chinois dominaient le marché. Ils utilisaient généralement des avions plus gros et opéraient à des fréquences plus élevées, ce qui représentait une part de plus de 80 % des 125 000 sièges disponibles par mois », a déclaré M. Hartley.

Avec près de 950 appareils commandés, il est en mesure d’offrir une connectivité étendue entre les deux pays les plus peuplés du monde.

Air India, désormais privée et recapitalisée, renforce simultanément sa force long-courrier avec la capacité de desservir à la fois les grandes villes et les villes secondaires.

Les compagnies aériennes indiennes disposent désormais de la flotte, du capital et du soutien stratégique nécessaires pour établir une présence plus compétitive.

La réouverture progressive du ciel sino-indien marque donc à la fois un dégel diplomatique et un recalibrage de la stratégie économique et aéronautique.

Alors que la méfiance politique demeure, le rétablissement des vols représente une reconnaissance pragmatique de la dépendance mutuelle – et un pas en avant prudent dans un paysage régional complexe.