Bitchat domine les boutiques d’applications en Ouganda alors que le blackout d’Internet électoral pousse à l’utilisation

La semaine électorale présidentielle ougandaise a été marquée par une forte augmentation de l’utilisation de Bitchat, une application de messagerie décentralisée basée sur Bluetooth, alors que les citoyens cherchent désespérément des moyens de rester connectés malgré une coupure d’Internet imposée par le gouvernement.

La Commission des communications ougandaises (UCC) a officiellement coupé la prise de l’accès à Internet à 18h00 heure locale mardi, soit seulement deux jours avant la sortie des électeurs aux urnes.

C’est le troisième cycle électoral consécutif où les autorités ont désactivé l’accès en ligne, une mesure que les responsables affirment aider à freiner la désinformation en période politiquement sensible.

L’histoire de fermetures en Ouganda pendant les élections remonte à près d’une décennie.

En 2016 puis à nouveau en 2021, le gouvernement du président Yoweri Museveni a instauré des coupures d’internet de plusieurs jours pendant les élections, invoquant la sécurité nationale et l’ordre public.

Mais pour de nombreux Ougandais, le blackout est perçu moins comme une mesure de protection qu’une tentative d’obscurcir les processus électoraux.

Les critiques soutiennent que l’absence de connectivité sape la transparence et freine la capacité des électeurs et des observateurs de bureau de vote à communiquer et à partager les résultats en temps réel.

Bitchat assure la première place sur les boutiques d’applications

Dans ce contexte, Bitchat a grimpé en tête du classement des boutiques d’applications ougandaises sur l’Apple App Store et Google Play. (Voir ci-dessous.)

Classement Bitchat sur l’App Store d’Apple. Source : Appfigures.

La plateforme de messagerie chiffrée, lancée par Jack Dorsey en 2025, est conçue pour fonctionner sans accès à Internet, s’appuyant plutôt sur un réseau maillé Bluetooth où chaque appareil transmet les messages aux autres à proximité.

Cette infrastructure peer-to-peer l’a rendue particulièrement utile dans les zones de blackout, où les applications de messagerie conventionnelles échouent.

La popularité de Bitchat en Ouganda a commencé à croître fin décembre après que le candidat de l’opposition Bobi Wine a publiquement exhorté ses partisans à installer l’application en vue d’une éventuelle répression des communications.

Des données publiées par Calle, développeur de Bitchat, le 5 janvier, indiquaient plus de 400 000 téléchargements rien qu’en Ouganda, un chiffre qui a probablement encore augmenté après la fermeture de mardi.

Le directeur exécutif de l’UCC, Nyombi Thembo, avait auparavant assuré au public qu’il n’y aurait pas de perturbations d’internet.

« Pourquoi utiliseriez-vous Bitchat alors qu’il y a internet, internet sera là », a-t-il déclaré la semaine dernière.

Il a également rejeté l’application comme étant sans conséquence et a affirmé que le gouvernement disposait de la capacité technique de la désactiver.

« Nous savons comment cela peut être fait pour que cela ne fonctionne pas. Ne t’emballe pas pour Bitchat, c’est un détail mineur », dit Thembo.

Cependant, les contributeurs open source de Bitchat ont contesté ces affirmations, arguant que la conception décentralisée de Bitchat, qui ne dispose ni de serveurs centraux ni de comptes utilisateurs, rend difficile la fermeture ou la censure.

L’utilisation de l’application ne nécessite ni carte SIM, ni numéro de téléphone ni e-mail, et inclut des fonctionnalités comme les effacements de panique et l’obscurcissement du trafic pour protéger la vie privée des utilisateurs dans des conditions volatiles.

Le rôle de Bitchat comme outil contre la censure

L’émergence de Bitchat en Ouganda reflète son rôle dans plusieurs autres pays ayant connu des troubles civils ou des défaillances des infrastructures.

Lors des manifestations au Népal l’an dernier, l’application est devenue une bouée de sauvetage numérique après que les plateformes de réseaux sociaux ont été restreintes par le gouvernement.

En quelques jours seulement, les téléchargements quotidiens sont passés de quelques milliers à près de 50 000, aidant les organisateurs à coordonner les marches et à partager des informations.

Des vagues similaires d’adoption ont été observées à Madagascar lors de manifestations politiques, et en Indonésie, où les manifestants se sont tournés vers l’application pour préserver l’anonymat et échapper à la surveillance.

Plus récemment, lors de l’ouragan Melissa dans les Caraïbes, Bitchat a été largement utilisé en Jamaïque, les dégâts causés par le vent ayant mis hors service les infrastructures cellulaires et internet.