Pourquoi le rallye dopé à l'IA du Kospi laisse le won sud-coréen à la traîne

Le marché boursier sud-coréen est devenu l'un des principaux bénéficiaires du boom mondial de l'intelligence artificielle, alimenté par la demande croissante de semi-conducteurs de géants technologiques tels que SK Hynix et Samsung Electronics.

Pourtant, alors même que l'indice de référence Kospi du pays a surperformé tous les autres grands marchés actions au cours de l'année écoulée, le won sud-coréen continue de s'enliser à des niveaux proches de ceux des périodes de crise.

Ce décalage soulève de nouvelles questions quant à savoir si les relations traditionnelles entre croissance économique, performance des actions et vigueur de la devise commencent à se défaire dans l'une des économies d'Asie les plus orientées vers l'exportation.

Le Kospi a grimpé de plus de 200 % au cours de l'année écoulée alors que les investisseurs se sont rués sur les fabricants coréens de puces fournissant l'infrastructure de la course à l'IA.

Mais le won reste l'une des devises les plus faibles d'Asie, évoluant pendant une période prolongée au-dessus du seuil psychologique de 1,500 par dollar — un niveau auparavant associé à la crise financière asiatique et à la crise financière mondiale de 2008.

La devise est environ 4 % plus faible qu'au début de 2026, même si le Kospi a franchi pour la première fois la barre des 8,000 points.

La valeur réelle tombe à un plus bas en 17 ans

La faiblesse va au-delà de la performance du won face au dollar.

Selon la Banque des Règlements Internationaux, l'indice du taux de change effectif réel de la Corée du Sud — une mesure plus large du pouvoir d'achat d'une devise par rapport à ses partenaires commerciaux — est tombé à 85,06 le mois dernier, son niveau le plus bas depuis mars 2009.

La valeur réelle du won est désormais restée inférieure au yuan chinois pendant six mois consécutifs depuis octobre dernier.

La théorie économique conventionnelle suggère qu'une croissance rapide et des exportations en plein essor devraient renforcer la monnaie d'un pays.

L'expansion sud-coréenne tirée par les semi-conducteurs correspondrait normalement à ce schéma.

Au lieu de cela, les économistes estiment qu'un mélange de tensions géopolitiques, de sorties de capitaux structurelles et d'un comportement d'investissement changeant a affaibli les mécanismes traditionnels de soutien du won.

La chute de la devise s'est accélérée fin mars, dans un contexte de tensions croissantes liées au conflit entre les États-Unis et l'Iran.

Les investisseurs se sont tournés vers des actifs plus sûrs tandis que des fonds étrangers vendaient des titres coréens, poussant le won à son niveau le plus faible depuis la période suivant la crise financière mondiale.

La pression s'est intensifiée à nouveau à la mi-mai lorsque les tensions au Moyen-Orient ont fait grimper le prix du pétrole au-dessus de 100 $ le baril.

La Corée du Sud importe presque l'intégralité de ses besoins énergétiques, ce qui signifie que la hausse des prix du brut augmente la demande de dollars pour régler les importations.

« À court terme, le risque de guerre au Moyen-Orient a pesé sur le won », ont déclaré des analystes, soulignant que la monnaie coréenne est souvent considérée comme un baromètre du commerce mondial et du sentiment de croissance.

Les inquiétudes liées à l'accord commercial accentuent la pression

Les marchés se sont également focalisés sur l'engagement de la Corée du Sud d'investir 350 milliards de dollars aux États-Unis dans le cadre d'un accord commercial plus large avec Washington.

Les investisseurs craignent que l'initiative n'engendre une pression vendeuse supplémentaire sur le won, car des entités coréennes devront convertir la devise locale en dollars pour financer ces investissements.

Les ventes étrangères sur les actions locales ont aggravé la pression.

Selon Seoul Economic Daily, la capitalisation boursière du Kospi est passée de 2,300 trillion won à 6,300 trillion won depuis l'entrée en fonction du président Lee Jae-myung.

Pourtant, les investisseurs étrangers ont vendu pour un montant net de 110 trillion won d'actions coréennes au cours du premier semestre de l'année.

Le ministère des Finances et de l'Économie a déclaré : « De telles ventes de rééquilibrage par des étrangers ont stimulé la demande de conversion en dollars et ont fait monter le taux de change à court terme. »

Des changements structurels redéfinissent la dynamique de la devise

La Banque de Corée affirme que la composition des actifs sud-coréens à l'étranger a fondamentalement changé depuis le milieu des années 2010.

Historiquement, une grande partie de l'excédent du compte courant du pays était affectée aux réserves de la banque centrale, soutenant le won.

De plus en plus, cependant, ces excédents sont recyclés en investissements à l'étranger par des fonds de pension, des institutions et des investisseurs particuliers à la recherche de rendements plus élevés à l'étranger.

Ce changement a coïncidé avec le vieillissement de la population sud-coréenne et un appétit croissant pour les actifs étrangers.

À mesure que les flux d'investissement de portefeuille à l'étranger ont augmenté, ils ont commencé à exercer plus d'influence sur le won que les flux commerciaux traditionnels.

La BOK a déclaré que la relation historique entre les excédents du compte courant et l'appréciation du won a commencé à s'affaiblir vers 2015.

Les chiffres mettent en évidence ce basculement.

La Corée du Sud a enregistré un excédent du compte courant désaisonnalisé de 85 milliards de dollars au premier trimestre, en hausse de 133 % par rapport au trimestre précédent et au plus haut niveau trimestriel jamais enregistré.

Pourtant, des montants presque comparables affluent simultanément vers l'étranger via des investissements.

Les actifs nets du compte financier, qui incluent les investissements directs et de portefeuille à l'étranger, ont atteint 65,42 milliards de dollars au cours de la même période.

Les investisseurs particuliers, connus localement sous le nom de « Seohak Ants », ainsi que les fonds de pension et les entreprises, ont de plus en plus transféré des capitaux vers les marchés étrangers.

Les exportateurs se comportent également différemment.

Avec la perspective croissante que le won puisse rester structurellement faible, de nombreuses entreprises conservent leurs recettes d'exportation en dollars plutôt que de les convertir en won ou de se couvrir via des contrats à terme.

La faible demande d'obligations amplifie les sorties de capitaux

Les économistes estiment que l'un des principaux problèmes structurels est la faible demande étrangère pour les obligations coréennes.

Choi Jae-won, professeur d'économie à l'université nationale de Séoul, a déclaré dans le rapport du Seoul Economic Daily : « Le plus grand problème est que les étrangers n'achètent pas d'actifs libellés en won en premier lieu. »

« L'impact des faibles flux entrants sur le marché obligataire, bien plus vaste que celui du marché actions, est beaucoup plus important », a-t-il ajouté.

Selon Choi, les faibles flux vers les obligations n'ont pas compensé la demande de dollars créée par les sorties d'actions et les investissements à l'étranger, permettant une pression à la hausse sur le taux de change de s'accumuler régulièrement.

Une autre préoccupation majeure est le ralentissement de la trajectoire de croissance à long terme de la Corée du Sud par rapport aux États-Unis.

Les économistes notent que la vigueur récente de la Corée est largement tirée par le super-cycle des semi-conducteurs plutôt que par un élan économique domestique généralisé.

Depuis 2023, le taux de croissance potentielle de la Corée du Sud est inférieur à celui des États-Unis.

Lee Nam-kang, économiste chez Korea Investment Holdings, a déclaré : « Au début des années 2000, le taux de croissance potentielle de la Corée était de 5-6 %, supérieur aux 3-4 % des États-Unis, mais l'écart s'est progressivement réduit, et les États-Unis sont désormais en tête. »

« À mesure que les rendements attendus des actifs coréens passent sous ceux des États-Unis, les dollars continuent de sortir — c'est la structure », a ajouté Lee.

Les économistes soutiennent que la stabilisation du won nécessitera des réformes structurelles plus profondes plutôt que des interventions de marché à court terme.

Un professeur d'économie qui a demandé l'anonymat a déclaré : « S'abstenir d'une expansion budgétaire populiste et maintenir une discipline budgétaire saine envoie en soi un signal de crédibilité fiscale aux étrangers. »

« Cela soutient la crédibilité externe et constitue la base nécessaire pour restaurer la valeur du won à long terme », a ajouté le professeur.