Samsung, SK Hynix και Micron μηνύονται για τις τιμές DRAM: τι διακυβεύεται

Η Samsung Electronics, η SK Hynix και η Micron αντιμετωπίζουν μια νέα ομαδική αγωγή στις ΗΠΑ που θέτει υπό νομική διερεύνηση το ράλι στα κυκλώματα μνήμης.

Η υπόθεση έρχεται σε μια αμήχανη συγκυρία για τον κλάδο, καθώς η ζήτηση για AI έχει ωθήσει τις τιμές μνήμης σημαντικά υψηλότερα, οι αγοραστές κέντρων δεδομένων βιάζονται να εξασφαλίσουν προμήθειες και οι εταιρείες καταναλωτικών ηλεκτρονικών αρχίζουν να μετακυλίουν το αυξημένο κόστος στους πελάτες.

Τώρα το νομικό ερώτημα είναι αν οι τρεις μεγαλύτεροι κατασκευαστές DRAM παγκοσμίως απλώς ακολούθησαν τα ίδια κίνητρα της αγοράς ή αν συντονίστηκαν για να πιέσουν την προσφορά και να ανεβάσουν τις τιμές.

Τι ισχυρίζεται η αγωγή για τα DRAM

Η καταγγελία κατατέθηκε στις 25 Ιουνίου στο Ομοσπονδιακό Περιφερειακό Δικαστήριο της Βόρειας Περιφέρειας της Καλιφόρνιας.

Η υπόθεση είναι Garciaguirre et al v Samsung Electronics Co Ltd et al, και έχει ανατεθεί στον δικαστή Nathanael M Cousins.

Οι ενάγοντες περιλαμβάνουν 14 καταναλωτές και τρεις μικρές επιχειρήσεις που ασχολούνται με τη συναρμολόγηση και τη διανομή προσωπικών υπολογιστών.

Ζητούν αναγνώριση ως ομαδική αγωγή, έκδοση ασφαλιστικών μέτρων και τριπλασιασμό των αποζημιώσεων (treble damages), που σημαίνει ότι οι αποζημιώσεις θα μπορούσαν να τριπλασιαστούν αν οι ενάγοντες τελικά αποδείξουν παραβίαση του δικαίου ανταγωνισμού.

Ο βασικός ισχυρισμός είναι απλός: η Samsung, η SK Hynix και η Micron φέρονται να περιόρισαν την παραγωγή συμβατικών DRAM, ειδικά παλιότερων μνημών DDR3 και DDR4, μετατοπίζοντας χωρητικότητα προς τις υψηλότερου περιθωρίου μνήμες μεγάλης ταχύτητας (HBM) που χρησιμοποιούνται σε συστήματα AI.

Οι ενάγοντες υποστηρίζουν ότι η στροφή προς την AI αποτέλεσε κάλυψη για μια τεχνητή έλλειψη στην κύρια αγορά μνήμης.

Μαζί, οι τρεις εταιρείες ελέγχουν περίπου 90% της παγκόσμιας αγοράς DRAM, γι' αυτό οι επιλογές παραγωγής τους έχουν τόσο σημασία.

Η καταγγελία αναφέρει ότι οι τιμές των συμβατικών DRAM έχουν αυξηθεί περίπου 700% σε διάστημα τεσσάρων ετών.

Για τους αναγνώστες, αυτή είναι η νομική πτυχή πίσω από το σοκ τιμών που ίσως ήδη βλέπουν.

Η Apple πρόσφατα αύξησε τις τιμές σε διάφορα μοντέλα MacBook και iPad, με το MacBook Pro 1TB να αυξάνεται κατά $300, επικαλούμενη την εκτόξευση του κόστους μνήμης και αποθήκευσης.

Όχι η πρώτη φορά, αλλά μια πιο δύσκολη υπόθεση

Δεν είναι η πρώτη φορά που οι τιμές DRAM προσελκύουν νομικό έλεγχο ανταγωνισμού.

Στα μέσα της δεκαετίας του 2000, η Samsung και η Hynix παραδέχτηκαν την ενοχή τους σε έρευνα του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ για χειραγώγηση τιμών DRAM.

Η Samsung πλήρωσε ποινικό πρόστιμο 300 million USD (approx. 261,7 million €), ενώ η Hynix πλήρωσε 185 million USD (approx. 161,4 million €).

Η Micron συνεργάστηκε με την προηγούμενη έρευνα και απέφυγε εταιρικό πρόστιμο, αν και ένας υπάλληλος της Micron αργότερα παραδέχθηκε την ενοχή του για παρεμπόδιση της δικαιοσύνης.

Αυτή η ιστορία δίνει στην νέα αγωγή πολιτικό και νομικό βάρος. Ωστόσο δεν διευκολύνει την τρέχουσα υπόθεση.

Μια παρόμοια ομαδική αγωγή που κατατέθηκε το 2018 κατά των Samsung, SK Hynix και Micron απορρίφθηκε το 2020, και η απόρριψη επικυρώθηκε από το Ninth Circuit το 2022.

Τα δικαστήρια έκριναν ότι οι ενάγοντες δεν είχαν παρουσιάσει επαρκή αποδεικτικά στοιχεία για μια πραγματική συμφωνία μεταξύ των εταιρειών.

Η διάκριση αυτή έχει σημασία, αφού στο δικαίωμα ανταγωνισμού οι εταιρείες μπορούν ανεξάρτητα να λάβουν την ίδια επιχειρηματική απόφαση αν αντιμετωπίζουν τις ίδιες συνθήκες αγοράς.

Οι νομικοί αναφέρονται σε αυτό ως «παράλληλη συμπεριφορά».

Αυτό που συνήθως πρέπει να αποδείξουν οι ενάγοντες είναι συντονισμός — κάποια μορφή συμφωνίας, επικοινωνίας ή κοινό σχέδιο για τον περιορισμό του ανταγωνισμού.

Η νέα υπόθεση επιχειρεί να υπερβεί αυτό το εμπόδιο εστιάζοντας στο χρονοδιάγραμμα των περικοπών παραγωγής, στη βιομηχανική μεταστροφή προς την HBM και στην απότομη άνοδο των τιμών των συμβατικών DRAM.