L'impennata del prezzo del riso in Giappone: cosa la sta guidando e perché potrebbe innescare una crisi politica

I prezzi del riso in Giappone stanno affrontando lo shock più grave in oltre mezzo secolo, con costi più che raddoppiati nell'ultimo anno.

La crisi sta mettendo in luce i difetti strutturali del sistema agricolo e alimentando i disordini elettorali in vista delle elezioni chiave.

I dati dell'ufficio statistico giapponese mostrano che i prezzi del riso a maggio sono aumentati del 101,7% su base annua, l'aumento annuale più forte in oltre 50 anni.

Il balzo segue un aumento del 98,4% ad aprile e un picco del 92,1% a marzo, che riflette un costante deterioramento dell'offerta e l'intensificazione della pressione della domanda.

L'impennata dei costi sta gravando pesantemente sulle famiglie giapponesi.

Secondo il Lowy Institute, il prezzo medio per un sacco di riso da cinque chilogrammi è salito a 4.268 yen (29,90 dollari) a maggio, rispetto ai 2.228 yen (15,60 dollari) dell'anno precedente.

Per le famiglie che consumano 20 chilogrammi al mese, ciò si traduce in un esborso annuo aggiuntivo di quasi 98.000 yen (687 dollari).

Si tratta di una cifra scoraggiante in un paese in cui oltre il 30% delle famiglie ha guadagnato meno di 3 milioni di yen (21.032 dollari) nel 2022.

Negli ultimi mesi, il governo giapponese ha cercato di liberare il riso dalle sue scorte di emergenza per affrontare il raddoppio dei prezzi.

All'inizio di questo mese, ha dichiarato che rilascerà altre 200.000 tonnellate di riso, ma sembrano essere in gioco problemi più strutturali.

Perché il riso è diventato così costoso in Giappone?

L'aggravarsi della crisi del riso in Giappone deriva da molteplici fattori convergenti.

Un'ondata di caldo record nel 2023 ha diminuito i raccolti e i danni diffusi delle cimici hanno ulteriormente compromesso la qualità e il volume.

Nel frattempo, un allarme terremoto nell'agosto dello scorso anno ha innescato il panico negli acquisti e nell'accumulo di scorte di riso da parte delle famiglie, aggravando la scarsità nei mercati al dettaglio.

La situazione è ulteriormente complicata da una carenza globale di grano legata alla guerra in corso tra Russia e Ucraina.

Con l'aumento dei prezzi del grano, molti consumatori in Giappone si sono rivolti al riso come alternativa più conveniente, facendo inavvertitamente aumentare la domanda e alimentando ulteriormente il forte aumento dei prezzi del riso in Giappone

Allo stesso tempo, i costi dei fertilizzanti, anch'essi influenzati dal conflitto, sono aumentati di oltre il 30% negli ultimi cinque anni, comprimendo gli agricoltori che già operano con margini ristretti.

"Uno è l'acquisto dettato dal panico a causa delle voci di un mega-terremoto", ha detto ad Al Jazeera Tim Harcourt, capo economista dell'Università di Tecnologia di Sydney.

La struttura agricola su piccola scala sotto pressione

Il modello di produzione del riso in Giappone si è a lungo basato su piccoli agricoltori.

A partire dal 2024, quasi due terzi dei coltivatori di riso coltivano meno di un ettaro di terreno, secondo i dati del censimento agricolo.

Eppure i grandi agricoltori sono necessari per sostenere la produzione.

Nel 2020, ad esempio, il 16% dei coltivatori di riso ha coltivato più di tre ettari, pari al 70% della superficie coltivata totale.

Gli sforzi per espandere il consolidamento dei terreni agricoli hanno avuto un successo limitato.

Tra il 2010 e il 2020, il numero di agricoltori che coltivano oltre 15 ettari è cresciuto dell'83%, passando da 6.654 a 12.194.

Ma gli esperti dicono che questo rimane insufficiente per garantire una fornitura stabile a lungo termine.

Il Mitsubishi Research Institute ha sollecitato una revisione delle politiche.

"L'aumento dei coltivatori di riso attraverso l'accumulo di terreni agricoli ha iniziato a raggiungere i suoi limiti", ha osservato l'istituto, aggiungendo che la creazione di incentivi economici sostenibili per la coltivazione del riso è essenziale in un contesto di crescente volatilità climatica.

I problemi di inflazione più ampi aggravano la crisi

Le pressioni inflazionistiche più ampie del Giappone stanno aggravando la crisi.

Il tasso di inflazione core del Paese, che esclude gli alimenti freschi, è salito al 3,7% a maggio, il più alto da gennaio 2023 e al di sopra delle aspettative degli economisti.

Nonostante la politica di lunga data del Giappone di proteggere il suo mercato del riso con elevate tariffe di importazione, l'impennata dei prezzi interni ha costretto alcuni consumatori e ristoranti a rivolgersi al riso importato.

Questo cambiamento, sebbene graduale, ha sollevato preoccupazioni sull'autosufficienza alimentare del paese e sulla redditività a lungo termine del suo mercato agricolo protetto.

La crisi del riso diventerà una crisi politica per Ishiba?

Per il governo di Ishiba, la crisi non poteva arrivare in un momento peggiore.

Il mese prossimo si terranno le elezioni parlamentari per la camera alta e il sostegno pubblico alla sua amministrazione è già sceso al livello più basso da quando è entrato in carica a ottobre.

L'impennata dei costi alimentari – soprattutto per qualcosa di simbolicamente e culturalmente significativo come il riso – rischia di erodere la fiducia degli elettori.

"Non sappiamo perché non siamo stati in grado di abbassare i prezzi", ha detto Ishiba al parlamento a maggio.

"Per prima cosa scopriremo esattamente quanto riso c'è e dove si trova".

La pressione dal basso sta crescendo. Gruppi di difesa come Save the Children Japan hanno riferito che quasi un terzo delle famiglie a basso reddito intervistate sta riducendo il consumo di riso a causa di problemi di accessibilità economica.

"Il riso è l'alimento base più amato in Giappone, quindi una crisi economica diventa automaticamente una crisi politica", ha detto Harcourt.

Percorso incerto

Sebbene i responsabili politici abbiano riconosciuto la gravità del problema, le soluzioni chiare rimangono sfuggenti.

Gli interventi di mercato per stabilizzare i prezzi dovrebbero essere abbinati a riforme a lungo termine nella struttura agricola, nell'adattamento climatico e negli incentivi alla produzione.

Nel frattempo, le famiglie stanno tagliando, i ristoranti stanno adattando i menu e le importazioni stanno aumentando silenziosamente: tutti segnali di un cambiamento fondamentale nel modo in cui il Giappone potrebbe avvicinarsi al suo cibo più essenziale negli anni a venire.

Se non affrontata, la "crisi del riso" potrebbe diventare non solo una sfida economica e agricola, ma una questione politica determinante nei mesi a venire.