La Cina è davvero la superpotenza mondiale?

La gente si chiedeva se la Cina avrebbe raggiunto gli Stati Uniti. Poi la domanda è diventata: quando la Cina recupererà il ritardo. E ora si sta lentamente diventando se qualcuno può impedire alla Cina di diventare l'unica superpotenza del mondo.

Gli Stati Uniti si sono indeboliti a causa della divisione politica e dei passi falsi politici. La Cina potrebbe essere più alta per impostazione predefinita, anche se deve ancora affrontare alcuni problemi economici.

Ma il potere non è mai assoluto. La Cina è forte in scala e velocità, ma ancora fragile nelle fondamenta che definiscono una leadership globale duratura.

Il peso della bilancia

L'ascesa della Cina non riguarda solo i tassi di crescita. Si tratta di massa e portata.

Il paese produce più beni di qualsiasi altra nazione e controlla la maggior parte della catena di approvvigionamento mondiale di energia pulita. Circa il 70% della produzione globale di energia solare avviene in Cina, ed è leader nel settore delle batterie e dei veicoli elettrici.

Questa base produttiva dà a Pechino una leva di cui nessun paese ha goduto dal picco industriale dell'America negli anni '50.

Le fabbriche del Guangdong o di Chongqing possono trasformare i giocattoli in autobus elettrici in pochi mesi. Questa flessibilità dà alla Cina potere durante le crisi.

Quando gli altri si affannano per l'offerta, la Cina la costruisce. Il suo modello di produzione dipende ancora da bassi profitti e volumi elevati, ma la sua capacità di fornire su larga scala rimane ineguagliata. In un mondo di penuria, la capacità stessa diventa un'arma.

Dove la potenza è ancora carente

Nonostante il suo dominio nella produzione, la Cina non ha creato la forza finanziaria che definisce una superpotenza.

E questo perché il renminbi non è, e probabilmente non sarà mai, una valuta di riserva globale. Ad oggi, meno del 4% dei pagamenti internazionali lo utilizza, mentre il dollaro rappresenta ancora quasi il 60% delle riserve globali.

Allo stesso tempo, i capitali in entrata e in uscita dalla Cina rimangono strettamente controllati e gli investitori si trovano di fronte a un rischio politico senza fine. Senza mercati aperti e protezioni legali, il mondo non conserverà la sua ricchezza in asset cinesi.

La stessa debolezza limita l'influenza della Cina nelle crisi. Gli Stati Uniti possono stampare asset sicuri e muovere i mercati con un'unica decisione politica. La Cina non può. Il suo sistema finanziario dipende ancora dalla direzione statale e dalle fragili banche locali.

Questa debolezza è diventata più visibile da quando Pechino si è rivolta alla politica industriale come motore della crescita. Quando il boom immobiliare è crollato, il governo ha spostato la sua macchina creditizia verso l'industria manifatturiera.

Alle banche statali è stato detto di concedere prestiti alle fabbriche invece che agli sviluppatori, e i sussidi si sono riversati in settori come i veicoli elettrici, i pannelli solari e la robotica. Gli analisti stimano che questa spinta industriale valga circa il 4,4% del PIL, una scala ineguagliata da qualsiasi economia moderna.

In patria, la struttura del sistema finanziario cinese mette a nudo i limiti del controllo statale. Il credito è abbondante ma spesso mal indirizzato.

Il debito totale supera ora il 300 per cento del PIL e il settore immobiliare sta ancora digerendo anni di cementificazione e speculazione. I governi locali e le banche regionali rimangono invischiati in passività nascoste, lasciando Pechino a orchestrare i salvataggi in modo frammentario.

In questo contesto, la crescita dipende da un numero sempre maggiore di prestiti per compensare gli eccessi passati. Il risultato è una pressione deflazionistica e rendimenti in calo. Nonostante tutto il suo controllo sulle fabbriche, la Cina non è ancora in grado di gestire la finanza globale.

Il divario tra alleanze

La forza militare conta, ma le alleanze la moltiplicano. Qui, la Cina rimane isolata. Ha partner, ma non alleati.

Russia, Iran e Corea del Nord condividono interessi di convenienza, non di difesa reciproca. Al contrario, l'America guida ancora una rete globale di partner democratici ed economici.

Europa, Giappone, Corea del Sud, Australia e India insieme rappresentano una potenza economica alla pari con la Cina e gli Stati Uniti messi insieme.

Tuttavia, il secondo mandato di Donald Trump ha indebolito questi legami. I dazi sugli alleati, gli insulti ai vertici e l'attenzione alle lotte interne hanno fatto sembrare l'America inaffidabile.

Ma la Cina non ha riempito quello spazio. La sua amicizia "senza limiti" con la Russia è guidata dalla strategia, con la fiducia ancora assente.

In Asia, la maggior parte dei paesi vuole il commercio della Cina, ma la protezione dell'America. L'influenza senza alleati è un potere che non può andare lontano.

Il costo del controllo

Il sistema statale cinese può muoversi velocemente. Costruisce ponti, porte e data center in tempi record. Eppure lo stesso controllo rallenta l'innovazione. I funzionari locali misurano ancora il successo in base alla costruzione e al conteggio dei posti di lavoro, invece che all'efficienza o alla redditività.

La sovrapproduzione è diventata cronica. Il termine "involuzione", che significa competizione senza fine che distrugge i rendimenti, fa ormai parte del linguaggio ufficiale.

Le fabbriche continuano a funzionare anche quando i profitti scompaiono. I governi locali salvano le imprese per evitare la disoccupazione, e il risultato è la deflazione e lo spreco di capitale.

Gli investimenti guidano ancora oltre il 40% del PIL cinese, mentre i consumi delle famiglie rimangono vicini al 40%, molto al di sotto del 68% degli Stati Uniti. Senza una spesa dei consumatori più forte, la Cina rischia la stessa stagnazione che ha colpito il Giappone dopo il suo boom.

I dati demografici aggiungono pressione. Il tasso di fertilità è vicino a 1,0, tra i più bassi al mondo. La popolazione in età lavorativa si ridurrà dopo la metà degli anni 2040. Una forza lavoro in calo significa una crescita più lenta e costi pensionistici più pesanti. L'istruzione e l'automazione potrebbero compensare la tendenza per un po', ma non per sempre.

Una superpotenza per impostazione predefinita

La posizione della Cina oggi riguarda tanto il declino dell'America quanto la sua stessa ascesa.

Le guerre commerciali di Washington hanno danneggiato la sua base manifatturiera più di quella cinese. I tagli ai finanziamenti alla scienza e gli attacchi alle università hanno danneggiato il vantaggio degli Stati Uniti nella ricerca.

Il suo ritiro dalla cooperazione globale lascia incerti gli alleati. Quindi Pechino sembra più stabile in confronto.

Tuttavia, lo status di superpotenza richiede molto di più che essere l'ultimo gigante in piedi. Alla Cina manca la fiducia che deriva dalla trasparenza, dal magnetismo di una società aperta e dall'autorinnovamento che la democrazia, con tutto il suo caos, può offrire.

Il suo modello economico rimane guidato dallo Stato e la sua politica personale. Il consolidamento del potere di Xi Jinping migliora il comando ma aumenta i rischi di successione.

La domanda non è se la Cina sia potente, perché lo è. La domanda se può rimanere abbastanza flessibile da gestire il proprio successo.

Il secolo della Cina non è inevitabile, ma non lo è nemmeno la ripresa dell'America. L'ordine globale si sta spostando verso un mondo con due centri gravitazionali: l'alleanza finanziaria guidata dagli Stati Uniti e la sfera industriale cinese.

Il futuro dipende dal fatto che uno dei due riesca a ricostruire ciò che manca all'altro, che per la Cina è la fiducia e il consumo. Per gli Stati Uniti, è disciplina e competenza.

Ad oggi, la Cina si erge come una superpotenza, ma non la superpotenza. Domina le catene di approvvigionamento, modella i prezzi e costringe gli altri a reagire.